Når det gjelder forhistorisk tid, er det mest trealderssystemet som brukes. Et metodisk konsept, Three-Age System, ble utviklet på 1800-tallet av Christian Jürgensen Thomsen, en dansk antikvar. I følge trealdersystemet er forhistoriske perioder delt inn i tre som steinalder, bronsealder og jernalder. Men i lys av nye funn har systemet blitt revidert og de nåværende begrepene har dukket opp: Paleolittisk, mesolittisk, neolitisk, kalkolitisk, bronsealder og jernalder. Den vanligste feilen er imidlertid å anta at arkeologiske perioder overalt starter og slutter samtidig. Det er vanligvis den industrielle og sosioøkonomiske utviklingen i samfunnene som bestemmer start- og sluttdatoene for periodene. Derfor startet og endte arkeologiske perioder, spesielt post-paleolittiske perioder, til forskjellige tider i forskjellige regioner. Av denne grunn er ikke tidsperiodene som tilsvarer periodene gitt under én enkelt overskrift, men vurderes i henhold til ulike geografiske regioner innenfor paragrafen.
Paleolitikum
Den arkeologiske perioden som startet for rundt 3,3 millioner år siden og sluttet for 12 tusen år siden kalles paleolitikum. Det overlapper nesten med Pleistocene, en geologisk epoke. Det er fremveksten av de første steinredskapene som startet den paleolittiske perioden. Lett brukbare steiner, bein, horn, bløtdyrskjell og tregrener er de mest brukte materialene for å lage paleolittiske verktøy. Under paleolitikum var jeger-samlerkultur og nomadisme dominerende.
Den er delt inn i tre som nedre, midtre og øvre:
Tidlig paleolitikum (Nedre paleolitikum)
Det er den første og lengste underperioden av paleolitikum. Det startet for 3,3 millioner år siden og sluttet for rundt 300 tusen år siden. Slekten Homo dukket opp i denne perioden. De tidligste bevisene på at hominider kunne kontrollere brann dateres til midten av nedre paleolitikum. I følge noen antropologer gikk kjøttetende Homo-arter over fra et åtseldyr til et jeger-samlerliv i den tidlige nedre paleolitikum.
Mellom-paleolitikum
Det er den andre underperioden av paleolitikum. Det startet for 300 tusen år siden og sluttet for rundt 50 tusen år siden. Moderne mennesker begynte å migrere fra Afrika fra midten av middelpaleolitikum. Det antas at kompetanser som bruk av symboler, abstrakt tenkning, kunstneriske uttrykk og de første religiøse ritualene dukket opp i denne perioden, men det er ennå ikke oppnådd enighet om dette spørsmålet. Bruken av ild ble utbredt i mellompaleolitikum. Jegersamlingen fortsatte, men sjømat ble også inkludert i det daglige kostholdet.
Sen-paleolitikum (Øvre paleolitikum)
Det er den siste delperioden av paleolitikum. Det startet for 50 000 år siden og endte for rundt 12 tusen år siden med slutten av siste istid. Spredningen av moderne mennesker til Sør- og Sentral-Europa fant sted i denne perioden. Neandertalere forsvant i første kvartal av øvre paleolitikum. På grunn av siste istid antas havnivået å ha vært minst 100 meter lavere enn i dag. Dette betyr at på slutten av øvre paleolitikum er kystbebyggelsen nå nedsenket.
Mesolittisk tid
Det er en overgangsperiode mellom paleolitikum og neolitikum. Den pre-agricultural perioden mellom slutten av det siste istidsmaksimum og den neolitiske revolusjonen kalles mesolitikum. Det anses å ha startet rundt 14 000 f.Kr. i deler av Sør-Asia og det nære østen, rundt 12.000 f.Kr. i Sørøst-Europa, og rundt 10.000 f.Kr. i Nord-Europa. Mesolitikum, som endte rundt 10.000 f.Kr. rundt Levanten og den fruktbare halvmåne, varte til 3000 f.Kr. i deler av Europa og Indre Asia. Den viktigste faktoren som forsinket realiseringen av jordbruksrevolusjonen i Nord-Europa var de rike matressursene i sumpene og innsjøene, som ble skapt på grunn av det varmere klimaet.
Neolittisk tid
Perioden mellom mesolitikum og kalkolitikum kalles neolitikum. Den er preget av landbruksrevolusjonen og overgangen til bosatt liv. Mange plante- og dyrearter ble domestisert i yngre steinalder. Det begynte rundt Levanten og den fruktbare halvmåne rundt 10.000 f.Kr., i Sørøst-Europa rundt 6000 f.Kr., i Vest-Europa rundt 4000 f.Kr., og i deler av Nord-Europa og Sentral-Asia rundt 3000 f.Kr. Neolittiske samfunn levde generelt inn i stammer som besto av mange undergrupper. Eierskapet til jordbruksland og husdyr har ført til økte sosiale ulikheter over tid. I følge noen forskere dukket begreper som sosialt hierarki og arv opp i denne perioden.
Kalkolittisk tid
Det er perioden mellom yngre steinalder og bronsealder. Det er også kjent som kobberalderen. Sammen med steinredskaper ble kobberverktøy en del av dagliglivet i denne perioden. Det startet i det nære østen og Sørøst-Europa rundt 5000 f.Kr. og endte rundt 3000 f.Kr. Befolkningen og antallet bosetninger begynte å øke raskt fra begynnelsen av den kalkolitiske perioden. På slutten av kalkolitikum dukket de første kjente sivilisasjonene opp i det nære østen, som sumererne, og inter-sivilisatorisk mineralhandel begynte.
Bronsealderen
Det er perioden mellom kalkolitikum og jernalder. Bronseverktøy produsert ved å smelte kobber og tinn ble utbredt i denne perioden. Skrift ble oppfunnet i bronsealderen. Det begynte i det nære østen, Sør-Europa, Balkan og deler av Sør-Asia rundt 3300-3000 f.Kr. og endte rundt 1200-700 f.Kr. Den assyriske handelskolonialderen og den gamle hettittalderen faller sammen med midten av bronsealderen. På slutten av perioden skjedde kulturelle og sosioøkonomiske kollapser kalt bronsealderkollapsen.
Jernalderen
Det er den siste av de forhistoriske periodene. Etter jernalderen begynner oldtidshistorien. Det mest karakteristiske trekk ved denne perioden er jernets fremtredende rolle ved fremstilling av verktøy og våpen. Det begynte i det nære østen, Sør-Europa, Balkan og deler av Sør-Asia mellom 1200-1000 f.Kr. og endte rundt 700-200 f.Kr. På grunn av bronsealderens kollaps som fant sted på slutten av bronsealderen, hadde handelen en tendens til å trekke seg sammen i tidlig jernalder. Bruken av alfabetiske bokstaver ble vanlig i jernalderen.
