När det gäller förhistorisk tid används treålderssystemet mest. Ett metodiskt koncept, Three-Age System, utvecklades på 1800-talet av Christian Jürgensen Thomsen, en dansk antikvarie. Enligt treålderssystemet är förhistoriska perioder indelade i tre som stenålder, bronsålder och järnålder. Men i ljuset av nya rön har systemet reviderats och de nuvarande termerna har vuxit fram: Paleolitikum, Mesolitikum, Neolitikum, Kalkolitikum, Bronsålder och Järnålder. Det vanligaste misstaget är dock att anta att arkeologiska perioder överallt börjar och slutar samtidigt. Det är vanligtvis den industriella och socioekonomiska utvecklingen i samhällena som avgör periodernas start- och slutdatum. Därför startade och slutade arkeologiska perioder, särskilt postpaleolitiska perioder, vid olika tidpunkter i olika regioner. Av denna anledning anges inte de tidsperioder som motsvarar perioderna under en enda rubrik, utan utvärderas enligt olika geografiska regioner inom paragrafen.
Paleolitikum
Den arkeologiska perioden som började för cirka 3,3 miljoner år sedan och slutade för 12 tusen år sedan kallas paleolitikum. Den överlappar nästan Pleistocen, en geologisk epok. Det är uppkomsten av de första stenredskapen som startade den paleolitiska perioden. Lättbearbetbara stenar, ben, horn, blötdjursskal och trädgrenar är de mest använda materialen för att tillverka paleolitiska verktyg. Under paleolitikum var jägar- och samlarkultur och nomadism dominerande.
Den är uppdelad i tre som nedre, mellersta och övre:
Nedre paleolitikum (Tidigpaleolitikum)
Det är den första och längsta underperioden av paleolitikum. Det började för 3,3 miljoner år sedan och slutade för cirka 300 tusen år sedan. Släktet Homo uppstod under denna period. De tidigaste bevisen för att hominider kunde kontrollera brand dateras till mitten av den nedre paleolitikum. Enligt vissa antropologer övergick köttätande Homo-arter från en asätare till ett jägare- och samlarliv i den tidiga nedre paleolitikum.
Mellanpaleolitikum
Det är den andra delperioden av paleolitikum. Det började för 300 tusen år sedan och slutade för ungefär 50 tusen år sedan. Moderna människor började migrera från Afrika från mitten av mellanpaleolitikum. Man tror att kompetenser som att använda symboler, abstrakt tänkande, konstnärliga uttryck och de första religiösa ritualerna uppstod under denna period, men en konsensus har ännu inte nåtts i denna fråga. Användningen av eld blev utbredd under mellanpaleolitikum. Jägaren fortsatte, men även skaldjur ingick i den dagliga kosten.
Övre paleolitikum (Senpaleolitikum)
Det är den sista delperioden av paleolitikum. Det började för 50 000 år sedan och slutade för cirka 12 tusen år sedan med slutet av den sista istiden. Spridningen av moderna människor till södra och centrala Europa skedde under denna period. Neandertalarna försvann under den första fjärdedelen av övre paleolitikum. På grund av den senaste istiden tros havsnivån ha varit minst 100 meter lägre än idag. Detta innebär att i slutet av övre paleolitikum ligger kustbebyggelsen nu under vatten.
Mesolitikum
Det är en övergångsperiod mellan paleolitikum och neolitikum. Den pre-jordbruksperiod mellan slutet av det sista istidsmaximum och den neolitiska revolutionen kallas mesolitikum. Det anses ha startat omkring 14 000 f.Kr. i delar av Sydasien och Främre Östern, omkring 12 000 f.Kr. i sydöstra Europa och omkring 10 000 f.Kr. i Nordeuropa. Mesolitikum, som slutade omkring 10.000 f.Kr. kring Levanten och den bördiga halvmånen, varade fram till 3000 f.Kr. i delar av Europa och Inre Asien. Den viktigaste faktorn som försenade förverkligandet av jordbruksrevolutionen i norra Europa var de rika livsmedelsresurserna i träsk och sjöar, som skapades på grund av det värmande klimatet.
Neolitikum
Perioden mellan mesolitikum och kalkolitikum kallas neolitikum. Det kännetecknas av jordbruksrevolutionen och övergången till bofast liv. Många växt- och djurarter tämjdes under yngre stenåldern. Den började kring Levanten och den bördiga halvmånen omkring 10.000 f.Kr., i sydöstra Europa omkring 6000 f.Kr., i Västeuropa omkring 4000 f.Kr., och i delar av Nordeuropa och Centralasien omkring 3000 f.Kr. Neolitiska samhällen levde i allmänhet i stammar som bestod av många undergrupper. Ägandet av jordbruksmark och tama djur har lett till en ökning av sociala ojämlikheter över tid. Enligt vissa forskare växte begrepp som social hierarki och arv upp under denna period.
Kalkolitikum
Det är perioden mellan yngre stenåldern och bronsåldern. Det är också känt som kopparåldern. Tillsammans med stenverktyg blev kopparverktyg en del av det dagliga livet under denna period. Det började i Främre Östern och Sydöstra Europa omkring 5000 f.Kr. och slutade omkring 3000 f.Kr. Befolkningen och antalet bosättningar började öka snabbt från början av den kalkolitiska perioden. I slutet av den kalkolitiska tiden uppstod de första kända civilisationerna i Främre Östern, såsom sumererna, och intercivilisatorisk mineralhandel började.
Bronsåldern
Det är perioden mellan kalkolitikum och järnålder. Bronsverktyg framställda genom smältning av koppar och tenn blev utbredd under denna period. Skriften uppfanns på bronsåldern. Det började i Främre Östern, södra Europa, Balkan och delar av södra Asien omkring 3300-3000 f.Kr. och slutade omkring 1200-700 f.Kr. Den assyriska handelskoloniernas ålder och den gamla hettitiska åldern sammanfaller med mitten av bronsåldern. I slutet av perioden inträffade kulturella och socioekonomiska kollapser kallade bronsålderskollapsen.
Järnåldern
Det är den sista av de förhistoriska perioderna. Efter järnåldern börjar den antika historien. Det mest utmärkande för denna period är järnets framträdande plats vid tillverkningen av verktyg och vapen. Det började i Främre Orienten, Sydeuropa, Balkan och delar av Sydasien mellan 1200-1000 f.Kr. och slutade omkring 700-200 f.Kr. På grund av bronsålderns kollaps som ägde rum i slutet av bronsåldern, tenderade handeln att dra ihop sig under tidig järnålder. Användningen av alfabetiska bokstäver blev vanligt under järnåldern.