Cuando se trata de tiempos prehistóricos, se utiliza principalmente el Sistema de las Tres Edades. Un concepto metodológico, el Sistema de las Tres Edades, fue desarrollado en el siglo XIX por Christian Jürgensen Thomsen, un anticuario danés. Según el Sistema de las Tres Edades, los períodos prehistóricos se dividen en tres como la Edad de Piedra, la Edad de Bronce y la Edad de Hierro. Sin embargo, a la luz de los nuevos hallazgos, se ha revisado el sistema y han surgido los términos actuales: Paleolítico, Mesolítico, Neolítico, Calcolítico, Edad del Bronce y Edad del Hierro. Sin embargo, el error más común es suponer que los períodos arqueológicos en todas partes comienzan y terminan al mismo tiempo. Por lo general, son los desarrollos industriales y socioeconómicos de las sociedades los que determinan las fechas de inicio y finalización de los períodos. Por lo tanto, los períodos arqueológicos, especialmente los períodos posteriores al paleolítico, comenzaron y terminaron en diferentes momentos en diferentes regiones. Por esta razón, los períodos de tiempo correspondientes a los períodos no se dan bajo un solo encabezado, sino que se evalúan de acuerdo con diferentes regiones geográficas dentro del párrafo.
Paleolítico
El período arqueológico que comenzó hace unos 3,3 millones de años y finalizó hace 12 mil años se denomina Paleolítico. Casi se superpone con el Pleistoceno, una época geológica. Es la aparición de las primeras herramientas de piedra que inició el período Paleolítico. Piedras, huesos, cuernos, conchas de moluscos y ramas de árboles fáciles de trabajar son los materiales más comúnmente utilizados para fabricar herramientas paleolíticas. Durante el Paleolítico, la cultura de cazadores-recolectores y el nomadismo fueron dominantes.
Se divide en tres como Inferior, Medio y Superior:
Paleolítico Inferior
Es el primer y más largo subperíodo del Paleolítico. Comenzó hace 3,3 millones de años y terminó hace unos 300 mil años. El género Homo surgió durante este período. La evidencia más temprana de que los homínidos podían controlar el fuego data de mediados del Paleolítico Inferior. Según algunos antropólogos, las especies carnívoras de Homo pasaron de ser carroñeros a una vida de cazadores-recolectores a principios del Paleolítico Inferior.
Paleolítico Medio
Es el segundo subperíodo del Paleolítico. Comenzó hace 300 mil años y terminó hace unos 50 mil años. Los humanos modernos comenzaron a migrar desde África desde mediados del Paleolítico Medio. Se piensa que competencias como el uso de símbolos, el pensamiento abstracto, la expresión artística y los primeros rituales religiosos surgieron en este período, pero aún no se ha llegado a un consenso sobre este tema. El uso del fuego se generalizó en el Paleolítico Medio. La recolección de cazadores continuó, pero los mariscos también se incluyeron en la dieta diaria.
Paleolítico Superior
Es el último subperíodo del Paleolítico. Comenzó hace 50.000 años y finalizó hace unos 12.000 años con el final de la Última Edad de Hielo. La expansión de los humanos modernos al sur y centro de Europa tuvo lugar durante este período. Los neandertales desaparecieron en el primer cuarto del Paleolítico Superior. Debido a la Última Edad de Hielo, se cree que el nivel del mar era al menos 100 metros más bajo que el actual. Esto significa que al final del Paleolítico Superior, los asentamientos costeros ahora están sumergidos.
Mesolítico
Es un período de transición entre el Paleolítico y el Neolítico. El período preagrícola entre el final del Último Máximo Glacial y la Revolución Neolítica se denomina Mesolítico. Se considera que comenzó alrededor del 14 000 a. C. en partes del sur de Asia y el Cercano Oriente, alrededor del 12 000 a. C. en el sureste de Europa y alrededor del 10 000 a. C. en el norte de Europa. El Mesolítico, que terminó alrededor del 10.000 a. C. alrededor del Levante y el Creciente Fértil, duró hasta el 3000 a. C. en partes de Europa y el interior de Asia. El factor más importante que retrasó la realización de la revolución agrícola en el norte de Europa fueron los ricos recursos alimentarios en los pantanos y lagos, que se crearon debido al calentamiento del clima.
Neolítico
El período entre el Mesolítico y el Calcolítico se llama Neolítico. Se caracteriza por la Revolución Agrícola y la transición a la vida sedentaria. Muchas especies de plantas y animales fueron domesticadas en el Neolítico. Comenzó alrededor del Levante y el Creciente Fértil alrededor del 10.000 a. C., en el sureste de Europa alrededor del 6000 a. C., en Europa occidental alrededor del 4000 a. C. y en partes del norte de Europa y Asia central alrededor del 3000 a. Las sociedades neolíticas generalmente vivían en tribus que constaban de muchos subgrupos. La propiedad de tierras agrícolas y animales domésticos ha provocado un aumento de las desigualdades sociales a lo largo del tiempo. Según algunos investigadores, conceptos como la jerarquía social y la herencia surgieron en este período.
Calcolítico
Es el período comprendido entre el Neolítico y la Edad del Bronce. También se conoce como la Edad del Cobre. Junto con las herramientas de piedra, las herramientas de cobre se convirtieron en parte de la vida cotidiana en este período. Comenzó en el Cercano Oriente y el sureste de Europa alrededor del 5000 a. C. y terminó alrededor del 3000 a. La población y el número de asentamientos comenzaron a aumentar rápidamente desde el comienzo del período Calcolítico. Al final del Calcolítico, surgieron las primeras civilizaciones conocidas en el Cercano Oriente, como los sumerios, y comenzó el comercio de minerales entre civilizaciones.
Edad de Bronce
Es el período comprendido entre el Calcolítico y la Edad del Hierro. Las herramientas de bronce producidas por fusión de cobre y estaño se generalizaron en este período. La escritura se inventó en la Edad del Bronce. Comenzó en el Cercano Oriente, el sur de Europa, los Balcanes y partes del sur de Asia alrededor del 3300-3000 a. C. y terminó alrededor del 1200-700 a. La Edad de las Colonias Comerciales Asirias y la Antigua Edad Hitita coinciden con la mitad de la Edad del Bronce. Al final del período, se produjeron colapsos culturales y socioeconómicos llamados Colapso de la Edad del Bronce.
Edad de Hierro
Es el último de los períodos prehistóricos. Después de la Edad del Hierro, comienza la historia antigua. El rasgo más distintivo de este período es el protagonismo del hierro en la fabricación de herramientas y armas. Comenzó en el Cercano Oriente, el sur de Europa, los Balcanes y partes del sur de Asia entre 1200 y 1000 a. C. y terminó alrededor de 700 a 200 a. Debido al colapso de la Edad del Bronce que tuvo lugar al final de la Edad del Bronce, el comercio tendió a contraerse a principios de la Edad del Hierro. El uso de letras alfabéticas se hizo común en la Edad del Hierro.
