Als het om de prehistorie gaat, wordt meestal het Three-Age System gebruikt. Een methodologisch concept, het Three-Age System, werd in de 19e eeuw ontwikkeld door Christian Jürgensen Thomsen, een Deense antiquair. Volgens het Three-Age System worden prehistorische perioden in drieën verdeeld: de steentijd, de bronstijd en de ijzertijd. In het licht van nieuwe bevindingen is het systeem echter herzien en zijn de huidige termen naar voren gekomen: paleolithicum, mesolithicum, neolithicum, chalcolithicum, bronstijd en ijzertijd. De meest gemaakte fout is echter om aan te nemen dat archeologische perioden overal tegelijkertijd beginnen en eindigen. Het zijn meestal de industriële en sociaaleconomische ontwikkelingen in de samenlevingen die de begin- en einddatum van de periodes bepalen. Daarom begonnen en eindigden archeologische perioden, vooral post-paleolithische perioden, op verschillende tijdstippen in verschillende regio’s. Om deze reden worden de tijdsperioden die overeenkomen met de perioden niet onder één enkele kop gegeven, maar worden ze geëvalueerd op basis van verschillende geografische regio’s binnen de paragraaf.
Paleolithicum
De archeologische periode die ongeveer 3,3 miljoen jaar geleden begon en 12.000 jaar geleden eindigde, wordt het paleolithicum genoemd. Het overlapt bijna met het Pleistoceen, een geologisch tijdperk. Het is de opkomst van de eerste stenen werktuigen waarmee de paleolithische periode begon. Gemakkelijk bewerkbare stenen, botten, hoorns, weekdierschelpen en boomtakken zijn de meest gebruikte materialen voor het maken van paleolithische gereedschappen. Tijdens het Paleolithicum domineerden de jager-verzamelaarscultuur en het nomadisme.
Het is verdeeld in drie als onder, midden en boven:
Onder-Paleolithicum
Het is de eerste en langste subperiode van het Paleolithicum. Het begon 3,3 miljoen jaar geleden en eindigde ongeveer 300 duizend jaar geleden. In deze periode ontstond het geslacht Homo. Het vroegste bewijs dat mensachtigen vuur konden beheersen, dateert uit het midden van het lagere paleolithicum. Volgens sommige antropologen veranderde de vleesetende Homosoort in het vroege paleolithicum van een aaseter in een leven van jager-verzamelaar.
Midden-Paleolithicum
Het is de tweede subperiode van het paleolithicum. Het begon 300.000 jaar geleden en eindigde ongeveer 50.000 jaar geleden. Moderne mensen begonnen vanuit Afrika te migreren vanuit het midden van het Midden-Paleolithicum. Men denkt dat in deze periode competenties als het gebruik van symbolen, abstract denken, artistieke expressie en de eerste religieuze rituelen zijn ontstaan, maar hierover is nog geen consensus bereikt. Het gebruik van vuur werd wijdverspreid in het Midden-Paleolithicum. Het verzamelen van jagers ging door, maar zeevruchten waren ook opgenomen in de dagelijkse voeding.
Boven-Paleolithicum
Het is de laatste subperiode van het Paleolithicum. Het begon 50.000 jaar geleden en eindigde ongeveer 12.000 jaar geleden met het einde van de laatste ijstijd. In deze periode vond de verspreiding van de moderne mens naar Zuid- en Midden-Europa plaats. Neanderthalers verdwenen in het eerste kwart van het Boven-Paleolithicum. Door de laatste ijstijd wordt aangenomen dat de zeespiegel minstens 100 meter lager was dan nu. Dit betekent dat aan het einde van het Boven-Paleolithicum kustnederzettingen nu onder water staan.
Mesolithicum
Het is een overgangsperiode tussen het paleolithicum en het neolithicum. De pre-agrarische periode tussen het einde van het Laatste Glaciale Maximum en de Neolithische Revolutie wordt het Mesolithicum genoemd. Aangenomen wordt dat het rond 14.000 voor Christus is begonnen in delen van Zuid-Azië en het Nabije Oosten, rond 12.000 voor Christus in Zuidoost-Europa en rond 10.000 voor Christus in Noord-Europa. Het Mesolithicum, dat eindigde rond 10.000 voor Christus rond de Levant en de Vruchtbare Halve Maan, duurde tot 3000 voor Christus in delen van Europa en Binnen-Azië. De belangrijkste factor die de realisatie van de landbouwrevolutie in Noord-Europa vertraagde, waren de rijke voedselbronnen in de moerassen en meren, die ontstonden door het opwarmende klimaat.
Neolithicum
De periode tussen het Mesolithicum en het Chalcolithicum wordt het Neolithicum genoemd. Het wordt gekenmerkt door de agrarische revolutie en de overgang naar een gevestigd leven. Veel planten- en diersoorten werden gedomesticeerd in het Neolithicum. Het begon rond de Levant en de Vruchtbare Halve Maan rond 10.000 voor Christus, in Zuidoost-Europa rond 6000 voor Christus, in West-Europa rond 4000 voor Christus, en in delen van Noord-Europa en Centraal-Azië rond 3000 voor Christus. Neolithische samenlevingen leefden over het algemeen in stammen die uit vele subgroepen bestonden. Het bezit van landbouwgrond en gedomesticeerde dieren heeft in de loop van de tijd geleid tot een toename van sociale ongelijkheden. Volgens sommige onderzoekers ontstonden in deze periode concepten als sociale hiërarchie en overerving.
Chalcolithicum
Het is de periode tussen het Neolithicum en de Bronstijd. Het wordt ook wel het kopertijdperk genoemd. Samen met stenen werktuigen werden in deze periode ook koperen werktuigen een onderdeel van het dagelijks leven. Het begon in het Nabije Oosten en Zuidoost-Europa rond 5000 voor Christus en eindigde rond 3000 voor Christus. De bevolking en het aantal nederzettingen begonnen vanaf het begin van de Chalcolithische periode snel toe te nemen. Aan het einde van het Chalcolithicum ontstonden de eerste bekende beschavingen in het Nabije Oosten, zoals de Sumeriërs, en begon de handel in mineralen tussen de beschavingen.
Bronstijd
Het is de periode tussen de Chalcolithische en de IJzertijd. Bronzen werktuigen geproduceerd door het smelten van koper en tin werden in deze periode wijdverspreid. Schrijven is uitgevonden in de Bronstijd. Het begon in het Nabije Oosten, Zuid-Europa, de Balkan en delen van Zuid-Azië rond 3300-3000 voor Christus en eindigde rond 1200-700 voor Christus. Het tijdperk van de Assyrische handelskolonies en het oude Hettitische tijdperk vallen samen met het midden van de bronstijd. Aan het einde van de periode vonden culturele en sociaaleconomische ineenstortingen plaats, de Bronstijd-ineenstorting.
IJzertijd
Het is de laatste prehistorische periode. Na de ijzertijd begint de oude geschiedenis. Het meest onderscheidende kenmerk van deze periode is de bekendheid van ijzer bij het maken van gereedschappen en wapens. Het begon in het Nabije Oosten, Zuid-Europa, de Balkan en delen van Zuid-Azië tussen 1200-1000 voor Christus en eindigde rond 700-200 voor Christus. Als gevolg van de ineenstorting van de bronstijd die plaatsvond aan het einde van de bronstijd, kromp de handel in de vroege ijzertijd. Het gebruik van alfabetische letters werd gebruikelijk in de ijzertijd.