Wenn es um die Vorgeschichte geht, wird meistens das Drei-Zeitalter-System verwendet. Ein methodisches Konzept, das Drei-Alters-System, wurde im 19. Jahrhundert von Christian Jürgensen Thomsen, einem dänischen Antiquar, entwickelt. Nach dem Drei-Zeitalter-System werden die prähistorischen Perioden in die Steinzeit, die Bronzezeit und die Eisenzeit eingeteilt. Aufgrund neuer Erkenntnisse wurde das System jedoch überarbeitet und es entstanden die heutigen Begriffe: Paläolithikum, Mesolithikum, Neolithikum, Chalkolithikum, Bronzezeit und Eisenzeit. Der häufigste Fehler ist jedoch die Annahme, dass archäologische Perioden überall zur gleichen Zeit beginnen und enden. In der Regel bestimmen die industriellen und sozioökonomischen Entwicklungen in den Gesellschaften die Anfangs- und Enddaten der Perioden. Daher begannen und endeten archäologische Perioden, insbesondere nachpaläolithische Perioden, in verschiedenen Regionen zu unterschiedlichen Zeiten. Aus diesem Grund werden die den Perioden entsprechenden Zeiträume nicht unter einer einzigen Überschrift aufgeführt, sondern innerhalb des Absatzes nach unterschiedlichen geografischen Regionen bewertet.
Paläolithikum
Die archäologische Periode, die vor etwa 3,3 Millionen Jahren begann und vor 12.000 Jahren endete, wird Paläolithikum genannt. Es überschneidet sich fast mit dem Pleistozän, einer geologischen Epoche. Es ist die Entstehung der ersten Steinwerkzeuge, die das Paläolithikum einleitete. Leicht bearbeitbare Steine, Knochen, Hörner, Muschelschalen und Äste sind die am häufigsten verwendeten Materialien zur Herstellung paläolithischer Werkzeuge. Während der Altsteinzeit dominierten Jäger-Sammler-Kultur und Nomadentum.
Es ist in drei Bereiche unterteilt: Alt, Mittel und Jung:
Altpaläolithikum
Es ist die erste und längste Unterperiode des Paläolithikums. Es begann vor 3,3 Millionen Jahren und endete vor etwa 300.000 Jahren. In dieser Zeit entstand die Gattung Homo. Die frühesten Beweise dafür, dass Hominiden Feuer kontrollieren konnten, stammen aus der Mitte des Altpaläolithikums. Laut einigen Anthropologen wechselten fleischfressende Homo-Spezies im frühen Unterpaläolithikum von einem Aasfresser- zu einem Jäger-Sammler-Leben.
Mittelpaläolithikum
Es ist die zweite Unterperiode des Paläolithikums. Es begann vor 300.000 Jahren und endete vor etwa 50.000 Jahren. Moderne Menschen begannen Mitte des Mittelpaläolithikums, aus Afrika auszuwandern. Es wird angenommen, dass in dieser Zeit Kompetenzen wie die Verwendung von Symbolen, abstraktes Denken, künstlerischer Ausdruck und die ersten religiösen Rituale entstanden sind, aber in dieser Frage wurde noch kein Konsens erzielt. Die Verwendung von Feuer wurde im Mittelpaläolithikum weit verbreitet. Das Sammeln von Jägern wurde fortgesetzt, aber auch Meeresfrüchte wurden in die tägliche Ernährung aufgenommen.
Jungpaläolithikum
Es ist die letzte Unterperiode des Paläolithikums. Es begann vor 50.000 Jahren und endete vor etwa 12.000 Jahren mit dem Ende der letzten Eiszeit. In diese Zeit fiel die Ausbreitung des modernen Menschen nach Süd- und Mitteleuropa. Neandertaler verschwanden im ersten Viertel des Jungpaläolithikums. Aufgrund der letzten Eiszeit war der Meeresspiegel vermutlich mindestens 100 Meter niedriger als heute. Dies bedeutet, dass am Ende des Jungpaläolithikums Küstensiedlungen jetzt überflutet sind.
Mesolithikum
Es ist eine Übergangszeit zwischen dem Paläolithikum und dem Neolithikum. Die vorlandwirtschaftliche Periode zwischen dem Ende des letzten Eiszeitmaximums und der neolithischen Revolution wird als Mesolithikum bezeichnet. Es wird angenommen, dass es in Teilen Südasiens und des Nahen Ostens um 14.000 v. Chr. Begonnen hat, in Südosteuropa um 12.000 v. Chr. Und in Nordeuropa um 10.000 v. Das Mesolithikum, das um 10.000 v. Chr. rund um die Levante und den Fruchtbaren Halbmond endete, dauerte in Teilen Europas und Innerasiens bis 3000 v. Der wichtigste Faktor, der die Verwirklichung der Agrarrevolution in Nordeuropa verzögerte, waren die reichen Nahrungsressourcen in den Sümpfen und Seen, die aufgrund des sich erwärmenden Klimas entstanden.
Neolithikum
Als Neolithikum wird die Zeit zwischen Mesolithikum und Chalkolithikum bezeichnet. Sie ist geprägt von der Agrarrevolution und dem Übergang zum sesshaften Leben. Viele Pflanzen- und Tierarten wurden in der Jungsteinzeit domestiziert. Sie begann rund um die Levante und den Fruchtbaren Halbmond um 10.000 v. Chr., in Südosteuropa um 6000 v. Chr., in Westeuropa um 4000 v. Chr. und in Teilen Nordeuropas und Zentralasiens um 3000 v. Neolithische Gesellschaften lebten im Allgemeinen in Stämmen, die aus vielen Untergruppen bestanden. Der Besitz von landwirtschaftlichen Flächen und domestizierten Tieren hat im Laufe der Zeit zu einer Zunahme sozialer Ungleichheiten geführt. Einigen Forschern zufolge entstanden in dieser Zeit Konzepte wie soziale Hierarchie und Vererbung.
Chalkolithikum
Es ist die Zeit zwischen der Jungsteinzeit und der Bronzezeit. Es ist auch als Kupferzeit bekannt. Zusammen mit Steinwerkzeugen gehörten Kupferwerkzeuge in dieser Zeit zum täglichen Leben. Sie begann im Nahen Osten und in Südosteuropa um 5000 v. Chr. und endete um 3000 v. Die Bevölkerung und die Zahl der Siedlungen begannen seit Beginn der Kupferzeit schnell zuzunehmen. Am Ende des Chalkolithikums entstanden im Nahen Osten die ersten bekannten Zivilisationen, wie die Sumerer, und der Handel mit Mineralien zwischen den Zivilisationen begann.
Bronzezeit
Es ist die Zeit zwischen Chalkolithikum und Eisenzeit. Bronzewerkzeuge, die durch Schmelzen von Kupfer und Zinn hergestellt wurden, verbreiteten sich in dieser Zeit. Die Schrift wurde in der Bronzezeit erfunden. Sie begann im Nahen Osten, in Südeuropa, auf dem Balkan und in Teilen Südasiens um 3300–3000 v. Chr. und endete um 1200–700 v. Das Zeitalter der assyrischen Handelskolonien und das althethitische Zeitalter fallen mit der Mitte der Bronzezeit zusammen. Am Ende des Zeitraums fand ein kultureller und sozioökonomischer Zusammenbruch statt, der als Zusammenbruch der Bronzezeit bezeichnet wird.
Eisenzeit
Es ist die letzte der prähistorischen Perioden. Nach der Eisenzeit beginnt die antike Geschichte. Das auffälligste Merkmal dieser Zeit ist die Bedeutung von Eisen bei der Herstellung von Werkzeugen und Waffen. Sie begann im Nahen Osten, in Südeuropa, auf dem Balkan und in Teilen Südasiens zwischen 1200 und 1000 v. Chr. und endete um 700 bis 200 v. Aufgrund des Zusammenbruchs der Bronzezeit am Ende der Bronzezeit schrumpfte der Handel in der frühen Eisenzeit. Die Verwendung von Buchstaben wurde in der Eisenzeit üblich.
