Mamuts… Lindos para algunos de nosotros, aterradores para otros. Los mamuts, que jugaron un papel importante en la vida cotidiana de nuestros antepasados paleolíticos, se extinguieron hace mucho tiempo. Pero las profundas huellas que dejaron en la memoria social no han perdido su vigencia aún hoy.
Sobre los mamuts
Los mamuts, un género de la familia Elephantidae, pertenecen taxonómicamente a la misma familia que los elefantes.
Los mamuts eran un animal aterrador para los humanos de la Edad de Piedra debido a su enorme tamaño. Pero el hambre siempre ha vencido al miedo. Los mamuts habían sido una de las criaturas básicas que satisfacían las necesidades proteicas tanto de los neandertales como de los humanos modernos. Además, las pieles de mamut ayudaron a satisfacer muchas de las necesidades humanas, como calefacción y refugio. Además, las pieles eran bastante funcionales. Porque en la Edad del Hielo, debido a la adaptación climática, el pelo de los mamuts se hizo bastante largo y la capa de grasa de su pelaje se volvió más espesa.
Los mamuts eran uno de los animales más cazados en las zonas más al norte. Tanto es así que una de las dos hipótesis destacadas de por qué los mamuts se extinguieron es que fueron sobreexplotados. El otro son los cambios climáticos, que también podemos definir como calentamiento global.
¿Cuándo se extinguieron los mamuts?
Los mamuts aparecieron en la época del Plioceno, hace unos cinco millones de años. Esto significa que los mamuts comparten la misma tierra que todas las especies humanas, desde el Homo habilis hasta el Homo sapiens. Sin embargo, la mayoría de los mamuts se extinguieron en el período Preboreal, hace unos 10.300 a 9.000 años. Solo una población muy pequeña sobrevivió en la isla Saint Paul en Alaska hasta hace unos 5750 años y en la isla Wrangel en Rusia hasta hace 4000 años.
Mamuts en el Arte Paleolítico
Las pinturas rupestres y los petroglifos contienen pistas importantes sobre la relación de los humanos con los animales. Se puede decir que el simbolismo animal tiene un lugar muy importante sobre todo en las pinturas rupestres del Paleolítico Superior.
Por supuesto, no podía esperarse que los pueblos del Paleolítico, que vivían una vida de cazadores-recolectores y dependientes de la naturaleza, no incluyeran mamuts en su arte. En este sentido, no debería sorprender encontrar pinturas de mamuts en muchas cuevas alrededor del mundo.
Los mamuts, uno de los animales simbólicos populares del Paleolítico, ocuparon un lugar importante en el arte rupestre, especialmente. Si bien la mayoría de los dibujos eran líneas simples, algunos tenían una forma ingeniosamente detallada.1
Algunos de los dibujos gigantescos fueron hechos con rubia, algunos con un material parecido a un palo o tallando la superficie blanda con un dedo.
Aunque existen algunas similitudes entre los dibujos de mamuts del Paleolítico Superior, se puede decir que no existe un patrón común. Cabe señalar que incluso en cuevas que están muy cerca unas de otras, las pinturas pueden ser bastante diferentes en términos de estilo. Sin embargo, se ve que la sensación de movimiento es dominante en las pinturas en cuestión. Algunos dibujos están hechos con marfil y otros sin marfil.
La mayoría de los animales dibujados en las paredes de las cuevas durante el Paleolítico Superior eran especies de mamuts, leones, rinocerontes, caballos, bisontes, cabras montesas, uros y ciervos.
Las obras con temas de mamut en el arte del Paleolítico Superior no son solo pinturas rupestres. Los mamuts también han sido objeto de arte portátil. El relieve de mamut de aproximadamente siete centímetros de largo encontrado cerca de Brno en Chequia data de hace 28.000/22.000 años.
Mitos y creencias populares sobre los mamuts
Como resultado de la interacción mamut-humano, los mamuts dejaron profundas huellas psicológicas en la memoria social de la gente de la Edad de Piedra. Esto es evidente tanto en las pinturas rupestres como en las narraciones mitológicas. Ha habido muchas creencias sobre mamuts y criaturas mitológicas parecidas a mamuts en las mitologías norteamericana, europea y turco-siberiana.2
Dado el clima siberiano, no es de extrañar que se hayan encontrado muchos restos intactos de mamut gracias al suelo helado. Sin embargo, los esfuerzos de la población local por dar sentido a los restos del mamut han llevado a la formación de nuevos mitos y creencias populares. Algunos restos de mamut encontrados en Rusia fueron interpretados por los lugareños como elefantes de guerra de Alejandro Magno.
Según una historia en el norte de Siberia, un día dos hombres encontraron dos dientes de mamut que sobresalían del suelo. Tocan los tambores y dicen algunos encantamientos, y el mamut de repente se cubre de carne. Toda la gente come esa carne nutritiva durante todo el invierno. Cuando los huesos se despojan de toda la carne, se vuelven a montar. Gracias a la magia, los huesos vuelven a estar cubiertos de carne fresca.
Otra creencia interesante sobre los mamuts se encuentra en la mitología turca. Según las creencias populares de las comunidades turcas que viven en Siberia, los mamuts fueron llevados bajo tierra para servir a Erlik Han, el dios del inframundo en la mitología turca. Los mamuts, que no quieren servir a Erlik Han e intentan escapar a la tierra, son castigados con congelación y condenados a muerte. Los cadáveres de mamut encontrados en la taiga siberiana apuntan a esto. Entonces, según las creencias populares turcas en el noreste de Siberia, los mamuts en realidad no se extinguieron. Continúan viviendo bajo tierra para servir a Erlik Han. Si a eso se le llama vivir, claro…
- «Le mammouth dans l’art paléolithique«, Patrick PAILLET & Sibylle WOLF, L’Anthropologie, Volume 122, Issue 3, June-August 2018, p. 522-545[↩]
- Mythological Beings Based On Mammoths, Petr JANDACEK & Louise JANDACEK[↩]