Los arqueólogos han desenterrado un fósil de mastodonte del Pleistoceno tardío durante excavaciones en el condado de Wayne, ubicado en el sur de Iowa.
Los funcionarios de la Oficina del Arqueólogo Estatal de la Universidad de Iowa afirmaron que el cráneo, en particular, estaba muy bien conservado. Creen que el descubrimiento contribuirá tanto a la historia paleontológica de Iowa como a los estudios sobre los ecosistemas del Pleistoceno.
Los mastodontes (Mammut americanum) eran grandes miembros de la megafauna que vivía en los bosques fríos y húmedos de América del Norte. Estos mamíferos proboscídeos gigantes compartían características morfológicas similares a los elefantes modernos, pero eran genéticamente bastante diferentes. Estos animales, que alcanzaban una altura de aproximadamente 3 metros (118 pulgadas), eran particularmente notables por sus colmillos curvados hacia arriba (definitivum dentis). Estos dientes se interpretan como una adaptación evolutiva, lo que resalta la eficacia de los mastodontes para descomponer la vegetación dura.
Los restos fósiles tienen una antigüedad aproximada de 13.600 años
La datación por radiocarbono del fósil descubierto en el condado de Wayne ha demostrado que los restos datan de hace unos 13.600 años. Este período coincide con el final de la Edad de Hielo y marca el momento en que el Homo sapiens comenzó a extenderse por las Américas. Fósiles como este son de gran importancia para comprender el contexto histórico tanto de la megafauna como de las primeras sociedades humanas.
El fósil de mastodonte mejor conservado de Iowa
Durante un período de 12 días, el arqueólogo estatal John Doershuk dirigió un equipo de excavación. La erosión había dejado al descubierto parcialmente un cráneo de mastodonte en el lecho del arroyo, lo que constituyó el principal motivo de su atención durante este período. Hasta la fecha, se dice que estos son los fósiles de mastodonte mejor conservados de Iowa que se hayan descubierto y que también actúan como nuevos puntos de referencia para los estudios paleontológicos en esa localidad. Los miembros de la comunidad local contribuyeron significativamente a la recuperación no solo del cráneo, sino también de otros materiales osteológicos durante los procedimientos de excavación.
Aunque el análisis de este fósil todavía está en curso, existe un entusiasmo estimulante por la investigación sobre las posibles interacciones entre el Homo sapiens y otras especies. Se intentará determinar si presentan alguna evidencia de haber sido tallados o si fueron hechos con herramientas humanas primitivas mediante un cuidadoso examen microscópico, así como exámenes de gravedad de desgaste que se han realizado en restos de mastodonte. Si se confirman mediante métodos científicos, estos hallazgos podrían proporcionar información importante sobre las prácticas de caza y recolección entre los pueblos del Paleolítico tardío.
Una vez que se complete el análisis de los restos de mastodonte, los fósiles se exhibirán en el Museo Prairie Trails en Corydon, Iowa.
¿Cómo se extinguieron los mastodontes?
Los mastodontes habitaban en grupos enormes en grandes praderas y zonas boscosas. Sin embargo, los cambios climáticos que se produjeron tras la Edad de Hielo redujeron su hábitat. La disminución del hábitat comprometió los recursos alimentarios y aumentó la competencia entre especies.
Además del cambio climático, se cree que los humanos también han desempeñado un papel importante en la extinción de los mastodontes. Los mastodontes eran una fuente atractiva de presas debido a su gran tamaño, que les proporcionaba una cantidad sustancial de carne. Sin embargo, su lento ciclo reproductivo los hacía vulnerables a la caza excesiva. A medida que los humanos se expandieron por América del Norte, su población disminuyó rápidamente debido a estas presiones.
