Archeolodzy odkryli skamieniałość mastodonta z późnego plejstocenu podczas wykopalisk w hrabstwie Wayne, położonym w południowej Iowie.
Oświadczenia przedstawicieli Biura Stanu Archeologa (Uniwersytet Iowa) wskazują, że czaszka była szczególnie dobrze zachowana. Uważają, że odkrycie to przyczyni się zarówno do paleontologicznej historii Iowa, jak i badań nad ekosystemami plejstocenu.
Mastodonty (Mammut americanum) były dużymi przedstawicielami megafauny zamieszkującymi zimne i wilgotne lasy Ameryki Północnej. Te olbrzymie ssaki trąbowe miały podobne cechy morfologiczne do współczesnych słoni, ale genetycznie były zupełnie inne. Osiągając wysokość w kłębie około 3 metrów (118 cali), zwierzęta te są szczególnie znane ze swoich zakrzywionych do góry ciosów (definitivum dentis). Zęby te są interpretowane jako adaptacja ewolucyjna, podkreślająca, jak skuteczne były mastodonty w rozbijaniu twardej roślinności.
Pozostałości kopalne mają około 13 600 lat
Datowanie radiowęglowe skamieniałości odkrytej w hrabstwie Wayne wykazało, że szczątki pochodzą sprzed około 13 600 lat. Okres ten pokrywa się z końcem epoki lodowcowej i oznacza czas, w którym Homo sapiens zaczął rozprzestrzeniać się w obu Amerykach. Skamieniałości takie jak ta mają ogromne znaczenie dla zrozumienia historycznego kontekstu zarówno megafauny, jak i wczesnych społeczeństw ludzkich.
Najlepiej zachowana skamieniałość mastodonta w stanie Iowa
Przez okres 12 dni archeolog stanowy John Doershuk kierował zespołem wykopaliskowym. Erozja częściowo odsłoniła czaszkę mastodonta w korycie strumienia, co stanowiło główny powód ich zainteresowania w tym okresie. Do tej pory mówi się, że są to najlepiej zachowane skamieniałości mastodonta w stanie Iowa, jakie kiedykolwiek odkryto, a które stanowią również nowe punkty odniesienia dla badań paleontologicznych w tej lokalizacji. Członkowie lokalnej społeczności wnieśli znaczący wkład w odzyskanie nie tylko czaszki, ale także innych materiałów osteologicznych podczas procedur wykopaliskowych.
Chociaż analiza tej skamieniałości jest nadal kontynuowana, istnieje ekscytujący entuzjazm dotyczący badań nad możliwymi interakcjami między Homo sapiens a innymi gatunkami. Podjęta zostanie próba ustalenia, czy noszą one jakiekolwiek ślady cięcia lub czy zostały wykonane przy użyciu wczesnych narzędzi ludzkich poprzez staranne badanie mikroskopowe, a także badania stopnia zużycia, które zostały przeprowadzone na szczątkach mastodontów. Jeśli zostaną potwierdzone metodami naukowymi, takie odkrycia mogą dostarczyć ważnych spostrzeżeń dotyczących praktyk łowieckich i zbierackich wśród ludów późnego paleolitu.
Po zakończeniu analizy szczątków mastodontów skamieniałości zostaną wystawione w Prairie Trails Museum w Corydon w stanie Iowa.
Jak wyginęły mastodonty?
Mastodonty zamieszkiwały ogromne grupy na rozległych terenach trawiastych i zalesionych. Jednak zmiany klimatyczne, które nastąpiły po epoce lodowcowej, zmniejszyły ich siedlisko. Zmniejszające się siedlisko naruszyło zasoby żywności i zwiększyło konkurencję międzygatunkową.
Oprócz zmian klimatycznych, uważa się, że ludzie odegrali również ważną rolę w wyginięciu mastodonta. Mastodonty były atrakcyjnym źródłem zdobyczy ze względu na ich duże rozmiary, które zapewniały znaczną ilość mięsa. Jednak ich powolny cykl reprodukcyjny sprawił, że były podatne na nadmierne polowania. Wraz z rozprzestrzenianiem się ludzi w Ameryce Północnej ich populacja gwałtownie spadła z powodu tych nacisków.