Mitologię można zdefiniować jako zbiór nadprzyrodzonych narracji, które wyłaniają się z wysiłków ludzi, aby nadać sens istnieniu, życiu i wszechświatowi. Dlaczego istniejemy? Jaki jest cel naszego życia? Jak powstał wszechświat? Jak skończy się świat? Co dzieje się po śmierci? Wiele pytań, które głęboko w nas tkwią, próbowano zrozumieć za pomocą mitów i legend. W wyniku tych wysiłków w celu znalezienia sensu, ludzkość rozwinęła koncepcje z intelektualnymi podstawami, takie jak niebo, piekło i diabeł, na długo przed religiami Abrahama. Koncepcja piekła, w szczególności, pojawia się w wielu mitologiach z intrygującymi opisami i różnymi nazwami jako miejsca, w których karane są złe duchy.
Tartar
Koncepcja piekła była wyobrażana w wielu mitologiach i kulturach jako miejsce, w którym dusze są karane po śmierci. Jednak elementy takie jak sposób dotarcia tam lub mechanizmy kary były interpretowane inaczej w różnych kulturach.
Tartar w starożytnej mitologii greckiej jest jednym z pierwszych archetypów koncepcji piekła. Starożytny grecki poeta Hezjod napisał, że żelazne kowadło spadło z nieba na ziemię w ciągu dziewięciu dni, a z ziemi do Tartaru w ciągu kolejnych dziewięciu dni. Dlatego, tak jak niebo jest nad ziemią, tak piekło jest równie daleko poniżej.
Według mitologicznych opowieści, Tartar jest najgłębszym otworem na ziemi. Nie może do niego wniknąć żadne światło. Jest otoczony murami. Krzyki dusz tych, którzy sprzeciwiają się bogom lub śmiertelnikom, którzy popełnili wielkie zbrodnie, rozbrzmiewają między tymi murami.
Hel
Według źródeł wczesnej literatury nordyckiej Hel jest zimnym, ciemnym i przerażającym miejscem pod ziemią. Pod tym względem różni się od współczesnej koncepcji piekła, które jest często przedstawiane jako wypełnione płomieniami. Większość osób, które trafiają do Hel, to dusze ludzi, którzy nie zginęli w bitwie i zmarli z przyczyn naturalnych. Ci, którzy łamią przysięgę, są żuci przez smoka Níðhöggr w miejscu zwanym Náströnd, znajdującym się w Helu.
Niektórzy folkloryści sugerują, że Hel jest w rzeczywistości królestwem, w którym dusze zmarłych nadal żyją. Zgodnie z tym poglądem Hel później przekształcił się w królestwo kary, pod wpływem chrześcijańskiego pojmowania piekła.
Tamag
Tamag, znany również jako Tamu, to kraina odpowiadająca piekłu w mitologii tureckiej. Znajduje się pod ziemią, podobnie jak krainy podziemne w mitologii greckiej i nordyckiej. W tym kontekście jest kojarzony z Erlikiem, bogiem podziemi. Jego przeciwieństwem jest Uçmag, niebo znajdujące się na niebie i nazwane na cześć tureckiego czasownika „uç”, oznaczającego „latać”.
Szczegóły dotyczące tego, jak wygląda Tamag, nie są w pełni znane z powodu braku źródeł pisanych. Jednak na podstawie takich wyrażeń jak „ciemny tamag” i „czerwony tamag” w legendach i tekstach szamańskich uważa się, że jest to ciemne i pełne płomieni miejsce. Uważa się, że utalentowani szamani są w stanie zejść do Tamag z pomocą duchów podczas transu i komunikować się z Erlikiem, który mieszka tam w żelaznym zamku.
Mictlān
W mitologii Azteków Mictlān jest uważany za ostateczne miejsce przeznaczenia dusz po śmierci. Uważa się, że składa się z dziewięciu warstw. Dotarcie do tego podziemnego świata jest bardzo trudnym procesem dla duszy zmarłego. Dusza musi przejść przez dziewięć etapów pełnych niebezpieczeństw.
Władcą Mictlān jest Mictlāntēcutli, bóg śmierci i podziemnego świata, oraz jego żona Mictēcacihuātl. Mictlāntēcutli jest zwykle przedstawiany jako szkieletowa i przerażająca postać. Kiedy dusze docierają do Mictlān, stają przed tymi bóstwami i żyją tam wiecznym życiem. Chociaż dusze w Mictlān znajdują ostateczny spokój po śmierci, zgodnie z wierzeniami Azteków, miejsce to jest dość ciemne i ponure.
Duat
W mitologii egipskiej dusze są osądzane przez Ozyrysa i innych bogów przed wejściem do podziemi zwanego Duat. Jednym z najbardziej znanych testów jest ważenie serca duszy w porównaniu z piórem Maat (bogini prawdy i sprawiedliwości). Jeśli serce jest cięższe od pióra, dusza zostaje pożarta przez Ammita i przestaje istnieć. Jeśli serce waży tyle samo, co pióro, dusza zyskuje prawo do spokojnego życia w życiu pozagrobowym.
W Duat dusze stają w obliczu różnych trudności i przeszkód. Do trudności tych należą ciemne kałuże i niebezpieczeństwa, takie jak węże.
Naraka
Naraka, znana również jako Yamaloka, to miejsce, w którym grzeszne dusze są torturowane w mitologii hinduskiej. Jest to miejsce pełne płomieni, bardzo podobne do dzisiejszego rozumienia piekła. Grzeszne dusze płacą cenę za swoje grzechy, płonąc w ogniu. Ogień ten jest również uważany za element oczyszczający.
Naraka składa się z siedmiu lub dwudziestu jeden warstw. Każda warstwa jest przeznaczona do różnych grzechów. W związku z tym w każdej warstwie występują różne kary. Na samym dole znajduje się Avīci, warstwa, na której zadawane są najsurowsze kary.
Kary w Naraka są tymczasowe. Po tym, jak dusze zapłacą cenę za swoje grzechy i zostaną oczyszczone, reinkarnują się zgodnie ze swoją karmą.
Irkalla
W mitologii Mezopotamii Irkalla, znana również jako Kukku, Arali, Kigal i Erṣetu, to podziemny świat, do którego dusze żywych trafiają po śmierci. Dusze, które opuszczają swoje śmiertelne ciała, niezależnie od tego, jak dobre lub złe są, pozostają w Irkalli na zawsze.
Władczynią Irkalli jest Ereshkigal, bogini podziemnego świata. W niektórych mitach Ereshkigal dzieli władzę ze swoim mężem Nergalem.
Irkalla jest często przedstawiana jako ciemne, zakurzone i bezwodne miejsce. Uważa się, że zmarli istnieją jako cienie, żyjąc tam w słabej i upiornej formie. Jedyne, co pochłoną, to kurz.
Peklo
W mitologii słowiańskiej Peklo jest opisywane jako ciemne, zimne, przerażające i duszące miejsce. Rządzi nim bóg podziemi, Weles. Dusze, które zostały zarażone grzechem, płacą cenę za swoje występki, cierpiąc w Peklo.