Arkeologer har avdekket et mastodontfossil fra sent Pleistocen under utgravninger i Wayne County, som ligger i det sørlige Iowa.
Tjenestemenn fra Office of the State Archaeologist (University of Iowa) uttalte at hodeskallen, spesielt, var veldig godt bevart. De tror at oppdagelsen vil bidra til både den paleontologiske historien til Iowa og studier av Pleistocene økosystemer.
Mastodonter (Mammut americanum) var store medlemmer av megafaunaen som levde i de kalde og våte skogene i Nord-Amerika. Disse gigantiske snabelpattedyrene delte lignende morfologiske trekk med moderne elefanter, men var genetisk ganske forskjellige. Disse dyrene når en skulderhøyde på omtrent 3 meter (118 tommer), og er spesielt bemerkelsesverdige for sine oppoverbøyde støttenner (definitivum dentis). Disse tennene tolkes som en evolusjonær tilpasning, som fremhever hvor effektive mastodonter var til å bryte opp tøff vegetasjon.
Fossile rester er omtrent 13 600 år gamle
Radiokarbondatering av fossilet oppdaget i Wayne County har vist at restene dateres tilbake til rundt 13 600 år siden. Denne perioden faller sammen med slutten av istiden og markerer tiden da Homo sapiens begynte å spre seg over Amerika. Fossiler som dette er av stor betydning for å forstå den historiske konteksten til både megafaunaen og tidlige menneskelige samfunn.
Best bevarte mastodontfossil i Iowa
I en periode på 12 dager ledet statsarkeolog John Doershuk et utgravningsteam. Erosjon hadde delvis avdekket en mastodonthodeskalle i bekkeleiet som var hovedårsaken til deres fokus i denne perioden. Opp til dato sies dette å være Iowas» fineste bevarte mastodontfossiler som noen gang er oppdaget, og som også fungerer som nye referansepunkter for paleontologiske studier i den lokaliteten. Medlemmer av lokalsamfunnet bidro betydelig til utvinning av ikke bare hodeskallen, men andre osteologiske materialer under utgravingsprosedyrer.
Selv om analysen av dette fossilet fortsatt pågår i dag, er det stimulerende entusiasme angående forskning om mulige interaksjoner mellom Homo sapiens og andre arter. Det vil bli gjort et forsøk på å avgjøre om de har noen bevis for å ha blitt kuttet eller om de ble laget ved bruk av tidlige menneskelige verktøy gjennom nøye mikroskopisk undersøkelse samt slitasjegravitetsundersøkelser som er utført på mastodontrester. Hvis de bekreftes av vitenskapelige metoder, kan slike funn gi noen viktige innsikter angående jakt og sankingspraksis blant sene paleolittiske folk.
Når analysen av mastodontrestene er fullført, vil fossilene vises på Prairie Trails Museum i Corydon, Iowa.
Hvordan ble mastodonter utdødd?
Mastodonter bebodde enorme grupper i enorme gressletter og skogkledde områder. Men klimaendringene som skjedde etter istiden reduserte deres habitat. Det minkende habitatet kompromitterte matressursene og økte konkurransen mellom artene.
I tillegg til klimaendringene, antas mennesker også å ha spilt en stor rolle i mastodontens utryddelse. Mastodonter var en attraktiv byttedyrkilde på grunn av deres store størrelse, som ga en betydelig mengde kjøtt. Imidlertid gjorde deres langsomme reproduksjonssyklus dem sårbare for overjakt. Etter hvert som mennesker spredte seg over Nord-Amerika, falt deres befolkning raskt på grunn av dette presset.