Mytologi kan defineres som et sett av overnaturlige fortellinger som dukker opp fra folks forsøk på å gi mening om eksistensen, livet og universet. Hvorfor eksisterer vi? Hva er vår hensikt i livet? Hvordan ble universet til? Hvordan vil verden ende? Hva skjer etter døden? Mange spørsmål som ligger dypt i oss har blitt forsøkt forstått gjennom myter og legender. Som et resultat av disse forsøkene på å finne mening utviklet menneskeheten begreper med intellektuelt grunnlag, som himmelen, helvete og djevelen, lenge før de abrahamske religionene. Spesielt begrepet helvete dukker opp i mange mytologier med spennende beskrivelser og forskjellige navn som steder der onde ånder blir straffet.
Tartaros
Begrepet helvete har blitt forestilt i mange mytologier og kulturer som et sted hvor sjeler blir straffet etter døden. Imidlertid har elementer som hvordan man kommer seg dit eller straffemekanismene blitt tolket ulikt i ulike kulturer.
Tartaros i gammel gresk mytologi er en av de første arketypene av begrepet helvete. Den antikke greske dikteren Hesiod skrev at en ambolt av jern falt fra himmelen til jorden på ni dager, og fra jorden til Tartaros på ni dager til. Derfor, så mye som himmelen er over jorden, er helvete like langt under.
I følge mytologiske fortellinger er Tartaros den dypeste gropen på jorden. Ingen lys kan komme inn i den. Det er omgitt av murer. Skrikene fra sjelene til de som trosser gudene eller dødelige som har begått store forbrytelser, gjenlyder mellom disse veggene.
Hel
I følge kilder i tidlig norrøn litteratur er Hel et kaldt, mørkt og skremmende sted under jorden. I så måte skiller det seg fra det moderne helvetebegrepet, som ofte blir avbildet som fylt med flammer. De fleste som drar til Hel er sjeler av mennesker som ikke døde i kamp og som gikk bort av naturlige årsaker. De som bryter edene, blir tygget av dragen Níðhöggr på et sted som heter Náströnd, som ligger innenfor Hel.
Noen folklorister antyder at Hel faktisk er et rike der de dødes sjeler fortsetter å leve. I følge dette synet utviklet Hel seg senere til et strafferike, påvirket av den kristne forståelsen av helvete.
Tamag
Tamag, også kjent som Tamu, er et rike som tilsvarer helvete i turkisk mytologi. Den ligger under jorden, lik underverdenen i greske og norrøne mytologier. I denne sammenhengen er det assosiert med Erlik, guden for underverdenen. Det motsatte er Uçmag, himmelen som ligger på himmelen og oppkalt etter det tyrkiske verbet «uç», som betyr «å fly».
Det spesifikke for hvordan Tamag er er ikke fullt kjent på grunn av mangelen på skriftlige kilder. Men basert på uttrykk som «mørk tamag» og «rød tamag» i legender og sjamanistiske tekster, antas det å være et mørkt og flammefylt sted. Talentfulle sjamaner antas å kunne stige ned til Tamag ved hjelp av ånder under transe og kommunisere med Erlik, som bor i et jernslott der.
Mictlān
I aztekisk mytologi regnes Mictlān som den endelige destinasjonen for sjeler etter døden. Det antas vanligvis å bestå av ni lag. Å nå denne underverdenen er en veldig vanskelig prosess for den avdødes sjel. Sjelen må gjennom ni stadier fulle av fare.
Herskeren over Mictlān er Mictlāntēcutli, dødens og underverdenens gud, og hans kone Mictēcacihuātl. Mictlāntēcutli er vanligvis avbildet som en skjelettaktig og skremmende figur. Når sjeler når Mictlān, dukker de opp for disse gudene og lever et evig liv der. Selv om sjelene i Mictlān finner den ultimate freden etter døden, ifølge aztekernes tro, er dette stedet ganske mørkt og dystert.
Duat
I egyptisk mytologi blir sjeler dømt av Osiris og andre guder før de går inn i underverdenen kalt Duat. En av de mest kjente testene er veiingen av sjelens hjerte mot fjæren til Ma’at (sannhetens og rettferdighetens gudinne). Hvis hjertet er tyngre enn fjæren, blir sjelen slukt av Ammit og slutter å eksistere. Hvis hjertet veier det samme som fjæren, tjener sjelen retten til å leve et fredelig liv i etterlivet.
I Duat møter sjeler forskjellige vanskeligheter og hindringer. Disse vanskelighetene inkluderer mørke bassenger og farer som slanger.
Naraka
Naraka, også kjent som Yamaloka, er stedet der syndige sjeler blir torturert i hinduistisk mytologi. Det er et sted fullt av flammer, veldig lik dagens forståelse av helvete. Syndige sjeler betaler prisen for sine synder ved å brenne i ild. Denne brannen regnes også som et rensende element.
Naraka består av syv eller tjueen lag. Hvert lag er designet for forskjellige synder. Følgelig er det forskjellige straffer i hvert lag. Helt nederst ligger Avīci, laget der de strengeste straffene blir ilagt.
Straffene i Naraka er midlertidige. Etter at sjeler har betalt prisen for sine synder og blitt renset, reinkarnerer de i henhold til sin karma.
Irkalla
I mesopotamisk mytologi er Irkalla, også kjent som Kukku, Arali, Kigal og Erṣetu, underverdenen der de levendes sjeler går etter døden. Sjeler som forlater sin dødelige kropp, uansett hvor gode eller dårlige de er, forblir i Irkalla for alltid.
Herskeren over Irkalla er Ereshkigal, gudinnen til underverdenen. I noen myter deler Ereshkigal styre med ektemannen Nergal.
Irkalla er ofte avbildet som et mørkt, støvete og vannløst sted. De døde antas å eksistere som skygger, og lever der i en svak og spøkelsesaktig form. Det eneste de vil konsumere er støv.
Peklo
I slavisk mytologi beskrives Peklo som et mørkt, kaldt, skummelt og kvelende sted. Det styres av underverdenens gud, Veles. Sjeler som har blitt smittet med synd betaler prisen for sine overtredelser ved å lide i Peklo.