Archäologen haben bei Ausgrabungen im Wayne County im Süden Iowas ein Mastodon-Fossil aus dem späten Pleistozän ausgegraben.
Vertreter des Büros des staatlichen Archäologen der Universität von Iowa erklärten, dass insbesondere der Schädel sehr gut erhalten sei. Sie sind überzeugt, dass die Entdeckung sowohl zur paläontologischen Geschichte Iowas als auch zu Studien über Ökosysteme im Pleistozän beitragen wird.
Mastodonten (Mammut americanum) waren große Vertreter der Megafauna, die in den kalten und feuchten Wäldern Nordamerikas lebten. Diese riesigen Rüsseltiere hatten morphologische Ähnlichkeiten mit den heutigen Elefanten, unterschieden sich genetisch jedoch deutlich. Diese Tiere erreichten eine Schulterhöhe von etwa 3 Metern (118 Zoll) und sind besonders für ihre nach oben gebogenen Stoßzähne (definitivum dentis) bekannt. Diese Zähne werden als evolutionäre Anpassung interpretiert und zeigen, wie effektiv Mastodonten beim Aufbrechen zäher Vegetation waren.
Fossile Überreste sind etwa 13.600 Jahre alt
Die Radiokarbon-Datierung des in Wayne County entdeckten Fossils hat ergeben, dass die Überreste etwa 13.600 Jahre alt sind. Dieser Zeitraum fällt mit dem Ende der Eiszeit zusammen und markiert die Zeit, als sich der Homo sapiens über Amerika auszubreiten begann. Fossilien wie dieses sind von großer Bedeutung, um den historischen Kontext sowohl der Megafauna als auch der frühen menschlichen Gesellschaften zu verstehen.
Besterhaltenes Mastodon-Fossil in Iowa
Über einen Zeitraum von 12 Tagen leitete der staatliche Archäologe John Doershuk ein Ausgrabungsteam. Durch Erosion wurde ein Mastodonschädel im Flussbett teilweise freigelegt, was den Hauptgrund für ihr Interesse während dieser Zeit darstellte. Bis heute gelten diese als die am besten erhaltenen Mastodonfossilien, die jemals in Iowa entdeckt wurden, und dienen auch als neue Referenzpunkte für paläontologische Studien in dieser Gegend. Mitglieder der örtlichen Gemeinde trugen während der Ausgrabungen maßgeblich zur Bergung nicht nur des Schädels, sondern auch anderer osteologischer Materialien bei.
Obwohl die Analyse dieses Fossils noch immer andauert, herrscht reger Enthusiasmus hinsichtlich der Erforschung möglicher Interaktionen zwischen Homo sapiens und anderen Arten. Durch sorgfältige mikroskopische Untersuchung sowie Abnutzungsprüfungen, die an Mastodon-Überresten durchgeführt wurden, soll ermittelt werden, ob die Fossilien Spuren von Schnitten aufweisen oder ob sie mit Werkzeugen früher Menschen hergestellt wurden. Wenn diese Ergebnisse durch wissenschaftliche Methoden bestätigt werden, könnten sie wichtige Erkenntnisse über die Jagd- und Sammelpraktiken der Völker des Spätpaläolithikums liefern.
Sobald die Analyse der Mastodon-Überreste abgeschlossen ist, werden die Fossilien im Prairie Trails Museum in Corydon, Iowa, ausgestellt.
Wie sind die Mastodonten ausgestorben?
Mastodons bewohnten riesige Gruppen in ausgedehnten Graslandschaften und Waldgebieten. Doch die Klimaveränderungen nach der Eiszeit reduzierten ihren Lebensraum. Der schrumpfende Lebensraum beeinträchtigte die Nahrungsressourcen und führte zu verstärkter Konkurrenz zwischen den Arten.
Neben dem Klimawandel wird angenommen, dass auch der Mensch eine wichtige Rolle beim Aussterben der Mastodons gespielt hat. Mastodons waren aufgrund ihrer Größe eine attraktive Beute, die viel Fleisch lieferte. Ihr langsamer Fortpflanzungszyklus machte sie jedoch anfällig für Überjagung. Als sich der Mensch in Nordamerika ausbreitete, nahm ihre Population aufgrund dieser Belastungen rapide ab.