Hacia el final de la Edad del Bronce, surgió en Anatolia una amenaza silenciosa e insidiosa: la plaga hitita. Esta enfermedad, considerada una de las primeras epidemias de la historia, se extendió por la mayor parte de las tierras hititas en poco tiempo. Tanto es así que bastaron unos pocos años para que la sociedad hitita fuera devastada por la plaga hitita.
¿Qué es la plaga hitita? El surgimiento de la plaga hitita
La plaga hitita fue una epidemia devastadora que asoló el Imperio hitita a finales de la Edad del Bronce, alrededor del siglo XIV a.C. Se considera una de las primeras epidemias asociadas con una enfermedad mortal que se cree que es la tularemia.1
En textos hititas del siglo XIV a.C. se menciona la existencia de una enfermedad epidémica que provocó muchas muertes. Estos registros históricos revelan que la epidemia se extendió rápidamente tanto en la esfera civil como en la militar del imperio.
Además de las numerosas muertes, la plaga hitita también causó muchos problemas en el orden administrativo y social de la sociedad hitita. La epidemia estalló en un momento en que se estaban intensificando importantes actividades militares y políticas. Los hititas eran una comunidad guerrera y muy civilizada. Estaban rodeados de enemigos. Se enfrentaron repetidamente con los egipcios, los asirios y muchos otros. El movimiento de personas y la captura de ciudades enemigas aumentarían materialmente el alcance del desastre pandémico.
Las fuentes históricas implican que la plaga hitita probablemente se extendió a través de alguna forma de contacto con regiones vecinas, muy probablemente a través de la guerra o el comercio. Sin embargo, la opinión dominante es que se trasladó a Anatolia debido a los cautivos egipcios traídos a tierras hititas desde la región de Levante y los soldados hititas que los acompañaban.2
Los historiadores y epidemiólogos siguen debatiendo los orígenes exactos y los vectores de las enfermedades. Sin embargo, existe un consenso general entre todos los investigadores de que la epidemia afectó significativamente a la civilización hitita.
La mano de Nergal
A mediados del siglo XIV a. C., la plaga hitita también se extendió a Alašiya (actual Chipre). El gobernante de Alašiya mencionó este desastre en la carta de Amarna (EA 35) al faraón egipcio. La epidemia en la isla fue tan grave que el gobernante de Alašiya le dijo al faraón que ya no quedaban trabajadores varones. De particular interés es el uso de la frase «Mano de Nergal» en referencia a la plaga en la carta. Nergal es conocido en la mitología mesopotámica como el dios de la muerte. Ponerle su nombre a la epidemia indica que la gente se vio sacudida no sólo física sino también social y económicamente. El uso del nombre Nergal sugiere que la gente percibía esta epidemia como un castigo divino.
Credito de imagen: Udimu (Wikimedia)
… Te envío 500 talentos (aproximadamente 15 toneladas) de cobre. … No te preocupes que la cantidad de cobre es pequeña, hermano. La Mano de Nergal está ahora en mi tierra. Ha matado a todos los hombres de mi país. No hay ni un solo trabajador del cobre. …
Carta de Amarna (EA 35)
Definición y síntomas de la enfermedad de tularemia
La tularemia es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Francisella tularensis. Es una enfermedad zoonótica, lo que significa que puede transmitirse de animales a humanos. La enfermedad es altamente infecciosa y puede transmitirse a través de diversas vías, incluidas picaduras de insectos, contacto directo con animales infectados, inhalación de polvo contaminado e ingestión de agua o alimentos contaminados.3
Credito de imagen: NIAID (Flickr) ©️CC BY 2.0
Los signos y síntomas relacionados con la tularemia dependen de la ruta de infección, pero generalmente incluyen fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolor muscular y fatiga. Cuando aumenta su gravedad, provoca complicaciones respiratorias, ulceraciones en la piel o las membranas mucosas, inflamación de los ganglios linfáticos y, finalmente, neumonía. Sin tratamiento, la tularemia puede ser mortal, pero se puede tratar fácilmente con antibióticos cuando se detecta a tiempo.
Los signos y síntomas descritos de la plaga hitita son similares a los de la tularemia registrados en los textos históricos. La investigación moderna supone que la enfermedad que azotó al Imperio hitita fue la tularemia porque la aparición muy rápida de fiebre, debilidad severa y altas tasas de mortalidad son consistentes con brotes de esta enfermedad.
Situación geográfica y política del imperio hitita durante la plaga
En el siglo XIV a. C., el Imperio hitita era una de las principales potencias políticas del Cercano Oriente. El imperio extendió su influencia hacia Siria y Levante al hacerse con el control de ciudades importantes como Carquemis y Alepo. Las fronteras del Imperio hitita, que se extendían desde el Egeo hasta Anatolia oriental y desde el Mar Negro hasta Mesopotamia, permitieron a los hititas dominar las rutas comerciales. Esto contribuyó en gran medida tanto a la prosperidad económica como a la interacción cultural en la región.
Credito de imagen: Ennomus (Wikimedia)
Políticamente, el Imperio hitita estaba gobernado por un sistema monárquico. El rey no sólo era un líder político, sino que también tenía importantes responsabilidades religiosas. El Imperio en ocasiones entró en conflictos con estados vecinos como Egipto, Mitanni y Asiria, y en ocasiones formó alianzas con ellos recurriendo a medios diplomáticos de acuerdo con planes e intereses estratégicos. El Tratado de Kadesh con Egipto, uno de los tratados de paz más antiguos conocidos, es uno de los primeros ejemplos que subraya las complejas estrategias diplomáticas utilizadas por los hititas.
La plaga hitita, que tuvo un profundo impacto en el Imperio hitita en el siglo XIV a.C., provocó muertes generalizadas. La pandemia ha exacerbado los conflictos internos y las crisis de sucesión existentes, lo que ha provocado luchas de poder dentro de la familia real y ha dado lugar a períodos de inestabilidad. El debilitamiento del imperio por la plaga lo habría hecho vulnerable a amenazas externas y rebeliones internas.
Suppiluliuma I y sus reyes sucesores recurrieron a rituales y ceremonias religiosas para apaciguar a los dioses y buscar la intervención divina contra la plaga hitita. La correspondencia y los registros de este período revelan las profundas preocupaciones de los gobernantes hititas sobre el impacto de la plaga en su sociedad y la continuidad de su gobierno. A pesar de estas dificultades, el Imperio hitita logró preservar su estructura e influencia políticas. Sin embargo, los efectos a largo plazo de la plaga hitita fueron uno de los factores que contribuyeron al declive del poder de los hititas en los siglos siguientes.
Rutas comerciales y propagación de la epidemia
El Imperio hitita existió en la confluencia de muchas rutas comerciales importantes que unían el antiguo Cercano Oriente con el Mediterráneo, el Egeo e incluso más allá. Las rutas permitieron el fácil flujo de bienes, ideas y tecnologías de un punto a otro, pero por otro lado, permitieron la propagación rápida y fácil de cualquier dolencia, como la que caracterizó a la plaga hitita.
Las rutas comerciales de esa época incluían rutas tanto terrestres como marítimas. Las rutas terrestres pasaban por el accidentado relieve de Anatolia, entrelazando las ciudades de los hititas con las ciudades de Mesopotamia, el Levante y el Egeo. Las rutas marítimas unían los puertos a lo largo de la costa mediterránea, facilitando el movimiento de mercancías en el Imperio hitita, Egipto y otras civilizaciones costeras.
El riesgo de transmisión de enfermedades solo aumentó con estas rutas muy frecuentadas que vieron el movimiento de personas y mercancías a través de ellas. Los comerciantes, soldados y viajeros probablemente transportarían agentes infecciosos a grandes distancias. Quizás estas personas portaron el agente infeccioso desde un sitio de origen local de la bacteria que causa la tularemia sin saberlo.
Uno puede imaginar fácilmente cómo, desde una fuente tan puntual, la plaga hitita se propagó tan rápidamente por todo el imperio y se extendió a otras regiones y pueblos. Un argumento popularmente avanzado que apoya la plaga hitita se basa en evidencia histórica, que identifica que la plaga supuestamente empeoró por el hecho de que el imperio participaba activamente en el comercio y la guerra a larga distancia en ese momento.
Como reunión de una combinación de diferentes pueblos en concurridos centros comerciales y campamentos militares, las condiciones favorables creadas fueron tales que se transmitirían enfermedades infecciosas, lo que facilitó una propagación alarmante de la epidemia. Algunos historiadores y epidemiólogos han sugerido de diversas formas que la plaga hitita es una antigua técnica de guerra biológica.4 La destreza militar de alto nivel de los hititas sugiere que, de hecho, habrían sido capaces de algo así.
Los registros históricos sugieren que los hititas o sus enemigos, en algún momento antes del 1200 a. C., debieron utilizar la tularemia como arma biológica. Probablemente propagaron deliberadamente la enfermedad para debilitar a sus oponentes. Por ejemplo, es posible que se hayan llevado prisioneros de guerra o animales a tierras enemigas para iniciar brotes locales que socavarían el poder militar y civil del enemigo.
Aunque hay poca evidencia que demuestre directamente que la plaga hitita fue utilizada como arma biológica, está claro que esta estrategia proporcionaría muchas ventajas contra el oponente. Debido a que la enfermedad se estaba propagando tan rápidamente y la tasa de mortalidad era tan alta, tiene mucho sentido que se considerara una excelente manera de debilitar a las fuerzas enemigas sin conflicto, por supuesto, si se ignoran la sociedad civil y la ética de la guerra. Sin embargo, es muy difícil emitir un juicio claro sobre cómo se evaluó esta estrategia en términos de ética de la guerra en el contexto geopolítico de la Edad del Bronce Final…
- Çoban, Hacı. «The Hittites Period (The Second Millennium BC) Plague Epidemic in Anatolia.» Journal of Current Research on Social Sciences 9.4 (2019): 233-244.[↩]
- Smith‐Guzmán, N. E., Rose, J. C., & Kuckens, K. (2016). Beyond the differential diagnosis: new approaches to the bioarchaeology of the Hittite plague. New Directions in Biocultural Anthropology, 295-316.[↩]
- Feldman, K. A. (2003). Tularemia. Journal of the American Veterinary Medical Association, 222(6), 725-730.[↩]
- Trevisanato, S. I. (2007). The ‘Hittite plague’, an epidemic of tularemia and the first record of biological warfare. Medical hypotheses, 69(6), 1371-1374.[↩]