Tegen het einde van de bronstijd dook in Anatolië een stille en verraderlijke dreiging op: de Hettitische pest. Deze ziekte, die wordt beschouwd als een van de eerste epidemieën in de geschiedenis, verspreidde zich in korte tijd over de meeste Hettitische landen. Zo erg zelfs dat het slechts een paar jaar duurde voordat de Hettitische samenleving werd verwoest door de Hettitische pest.
Wat is de Hettitische pest? De opkomst van de Hettitische pest
De Hettitische pest was een verwoestende epidemie die het Hettitische rijk in de late bronstijd, rond de 14e eeuw voor Christus, verwoestte. Het wordt beschouwd als een van de eerste epidemieën die verband houden met een dodelijke ziekte waarvan wordt aangenomen dat het tularemie is.1
In Hettitische teksten uit de 14e eeuw voor Christus werd melding gemaakt van het bestaan van een epidemische ziekte die veel doden veroorzaakte. Uit deze historische gegevens blijkt dat de epidemie zich snel verspreidde in zowel de civiele als de militaire sfeer van het rijk.
Naast zware sterfgevallen veroorzaakte de Hettitische pest ook veel problemen in de administratieve en sociale orde van de Hettitische samenleving. De epidemie brak uit in een tijd waarin de serieuze militaire en politieke activiteiten steeds intensiever werden. De Hettieten waren een krijger en een zeer beschaafde gemeenschap. Ze waren omringd door vijanden. Ze kwamen herhaaldelijk in botsing met de Egyptenaren, Assyriërs en vele anderen. Het verkeer van mensen en de verovering van vijandelijke steden zouden de omvang van de pandemische ramp aanzienlijk vergroten.
Historische bronnen impliceren dat de Hettitische pest zich waarschijnlijk heeft verspreid via een of andere vorm van contact met aangrenzende regio’s, hoogstwaarschijnlijk door oorlog of handel. De dominante opvatting is echter dat het naar Anatolië werd verplaatst vanwege de Egyptische gevangenen die vanuit de Levant-regio naar Hettitische land waren gebracht en de Hettitische soldaten die hen vergezelden.2
Over de exacte oorsprong en ziektevectoren wordt nog steeds gedebatteerd door historici en epidemiologen. Er bestaat echter een algemene consensus onder alle onderzoekers dat de epidemie de Hettitische beschaving aanzienlijk heeft getroffen.
De Hand van Nergal
Halverwege de 14e eeuw voor Christus verspreidde de Hettitische pest zich ook naar Alašiya (het huidige Cyprus). De heerser van Alašiya maakte melding van deze ramp in de Amarna-brief (EA 35) aan de Egyptische farao. De epidemie op het eiland was zo ernstig dat de heerser van Alašiya tegen de farao zei dat er geen mannelijke arbeiders meer waren. Van bijzonder belang is het gebruik van de uitdrukking “Hand van Nergal” in verwijzing naar de pest in de brief. Nergal staat in de Mesopotamische mythologie bekend als de god van de dood. Het naar hem vernoemen van de epidemie geeft aan dat mensen niet alleen fysiek, maar ook sociaal en economisch geschokt waren. Het gebruik van de naam Nergal suggereert dat mensen deze epidemie als een goddelijke straf beschouwden.
Beeldcredits: Udimu (Wikimedia)
… Ik stuur u 500 talenten (ongeveer 15 ton) koper. … Maak je geen zorgen dat de hoeveelheid koper klein is, mijn broeder. De Hand van Nergal is nu in mijn land. Hij heeft alle mannen van mijn land vermoord. Er is geen enkele koperwerker. …
Amarna-brief (EA 35)
Definitie en symptomen van de ziekte van Tularemie
Tularemie is een infectieziekte die wordt veroorzaakt door de bacterie Francisella tularensis. Het is een zoönotische ziekte, wat betekent dat het van dieren op mensen kan worden overgedragen. De ziekte is zeer besmettelijk en kan via verschillende routes worden verspreid, waaronder insectenbeten, direct contact met geïnfecteerde dieren, inademing van verontreinigd stof en inname van verontreinigd water of voedsel.3
Beeldcredits: NIAID (Flickr) ©️CC BY 2.0
Tekenen en symptomen die verband houden met tularemie zijn afhankelijk van de infectieroute, maar omvatten over het algemeen koorts, koude rillingen, hoofdpijn, spierpijn en vermoeidheid. Bij toenemende ernst resulteert dit in ademhalingscomplicaties, zweren op de huid of slijmvliezen, gezwollen lymfeklieren en uiteindelijk longontsteking. Zonder behandeling kan tularemie dodelijk zijn, maar is bij vroegtijdige detectie gemakkelijk te behandelen met antibiotica.
De beschreven tekenen en symptomen van de Hettitische pest zijn vergelijkbaar met die van tularemie zoals vastgelegd in historische teksten. Modern onderzoek gaat ervan uit dat de ziekte die het Hettitische rijk teisterde tularemie was, omdat een zeer snel begin van koorts, ernstige zwakte en hoge sterftecijfers consistent zijn met het uitbreken van deze ziekte.
Geografische en politieke situatie van het Hettitische rijk tijdens de pest
In de 14e eeuw voor Christus was het Hettitische rijk een van de leidende politieke machten in het Nabije Oosten. Het rijk verspreidde zijn invloed richting Syrië en de Levant door controle te verwerven over belangrijke steden als Karkemis en Aleppo. De grenzen van het Hettitische rijk, die zich uitstrekten van de Egeïsche Zee tot Oost-Anatolië en van de Zwarte Zee tot Mesopotamië, stelden de Hettieten in staat de handelsroutes te domineren. Dit heeft in grote mate bijgedragen aan zowel de economische welvaart als de culturele interactie in de regio.
Beeldcredits: Ennomus (Wikimedia)
Politiek gezien werd het Hettitische rijk bestuurd door een monarchaal systeem. De koning was niet alleen een politiek leider, maar had ook belangrijke religieuze verantwoordelijkheden. Het rijk raakte soms in conflict met buurstaten als Egypte, Mitanni en Assyrië, en vormde soms allianties met hen door gebruik te maken van diplomatieke middelen die in overeenstemming waren met strategische plannen en belangen. Het Verdrag van Kades met Egypte, een van de oudst bekende vredesverdragen, is een van de vroegste voorbeelden die de complexe diplomatieke strategieën van de Hettieten onderstreept.
De Hettitische pest, die in de 14e eeuw voor Christus een diepe impact had op het Hettitische rijk, veroorzaakte wijdverbreide sterfgevallen. De pandemie heeft de bestaande interne conflicten en successiecrises verergerd, wat heeft geleid tot machtsstrijd binnen de koninklijke familie en tot perioden van instabiliteit. De verzwakking van het rijk door de pest zou het kwetsbaar hebben gemaakt voor externe bedreigingen en interne opstanden.
Suppiluliuma I en zijn opvolgerkoningen namen hun toevlucht tot rituelen en religieuze ceremonies om de goden te kalmeren en goddelijke tussenkomst te zoeken tegen de Hettitische pest. Correspondentie en documenten uit deze periode onthullen de diepe zorgen van de Hettitische heersers over de impact van de pest op hun samenleving en de continuïteit van hun heerschappij. Ondanks deze moeilijkheden slaagde het Hettitische rijk erin zijn politieke structuur en invloed te behouden. De langetermijneffecten van de Hettitische pest waren echter een van de factoren die hebben bijgedragen aan het verval van de macht van de Hettieten in de daaropvolgende eeuwen.
Handelsroutes en de verspreiding van de epidemie
Het Hettitische rijk bestond op het kruispunt van vele belangrijke handelsroutes die het oude Nabije Oosten met de Middellandse Zee, de Egeïsche Zee en zelfs daarbuiten verbond. De routes maakten een gemakkelijke stroom van goederen, ideeën en technologieën van het ene punt naar het andere mogelijk, maar aan de andere kant maakten ze de snelle en gemakkelijke verspreiding van welke kwaal dan ook mogelijk, zoals die welke kenmerkend was voor de Hettitische pest.
De handelsroutes van die tijd omvatten zowel land- als maritieme routes. De routes over land liepen door het ruige reliëf van Anatolië en vervlochten de steden van de Hettieten met de steden Mesopotamië, de Levant en de Egeïsche Zee. De maritieme paden kwamen samen met havens langs de Middellandse Zeekust, waardoor het goederenverkeer in het Hettitische rijk, Egypte en andere kustbeschavingen werd vergemakkelijkt.
Het risico op overdracht van ziekten nam alleen maar toe met deze goed bezochte routes, waar mensen en goederen overheen liepen. Kooplieden, soldaten en reizigers zouden waarschijnlijk infectieuze agentia over grote afstanden vervoeren. Misschien droegen deze mensen het infectieuze agens van een plaats van lokale oorsprong van de bacterie die tularemie veroorzaakt zonder het te weten.
Je kunt je gemakkelijk voorstellen hoe de Hettitische pest vanuit zo’n specifieke bron zo snel door het hele rijk werd verspreid en naar andere regio’s en mensen oversloeg. Een in de volksmond aangevoerd argument ter ondersteuning van de Hettitische pest is gebaseerd op historisch bewijs waaruit blijkt dat de pest vermoedelijk werd verergerd door het feit dat het rijk destijds actief deelnam aan handel en oorlogvoering over lange afstanden.
Omdat het een combinatie van verschillende volkeren was in drukke handelscentra en militaire kampen, waren de gunstige omstandigheden die werden gecreëerd zodanig dat infectieziekten zouden worden overgedragen, en zo een alarmerende verspreiding van de epidemie mogelijk gemaakt. Sommige historici en epidemiologen hebben op verschillende manieren de Hettitische pest gesuggereerd als een oude biologische oorlogstechniek.4 De militaire bekwaamheid van de Hettieten op hoog niveau suggereert dat zij inderdaad tot zoiets in staat zouden zijn geweest.
Historische gegevens suggereren dat de Hettieten of hun vijanden ergens vóór 1200 voor Christus tularemie als biologisch wapen moeten hebben gebruikt. Waarschijnlijk hebben ze de ziekte opzettelijk verspreid om tegenstanders te verzwakken. Oorlogsgevangenen of dieren kunnen bijvoorbeeld naar vijandige landen zijn gebracht om lokale uitbraken te veroorzaken die de militaire en civiele macht van de vijand zouden ondermijnen.
Hoewel er weinig bewijs is dat direct bewijst dat de Hettitische Pest als biologisch wapen werd gebruikt, is het duidelijk dat deze strategie veel voordelen zou bieden tegen de tegenstander. Omdat de ziekte zich zo snel verspreidde en het sterftecijfer zo hoog was, is het volkomen logisch dat het werd beschouwd als een uitstekende manier om de vijandelijke strijdkrachten zonder conflicten te verzwakken, uiteraard als de burgermaatschappij en de oorlogsethiek worden genegeerd. Het is echter erg moeilijk om een duidelijk oordeel te vellen over hoe deze strategie werd geëvalueerd in termen van oorlogsethiek in de geopolitieke context van de late bronstijd…
- Çoban, Hacı. “The Hittites Period (The Second Millennium BC) Plague Epidemic in Anatolia.” Journal of Current Research on Social Sciences 9.4 (2019): 233-244.[↩]
- Smith‐Guzmán, N. E., Rose, J. C., & Kuckens, K. (2016). Beyond the differential diagnosis: new approaches to the bioarchaeology of the Hittite plague. New Directions in Biocultural Anthropology, 295-316.[↩]
- Feldman, K. A. (2003). Tularemia. Journal of the American Veterinary Medical Association, 222(6), 725-730.[↩]
- Trevisanato, S. I. (2007). The ‘Hittite plague’, an epidemic of tularemia and the first record of biological warfare. Medical hypotheses, 69(6), 1371-1374.[↩]