
Los métodos de eliminación de restos humanos y los ritos practicados durante el entierro varían entre religiones y culturas. Aunque la inhumación y la cremación son los métodos de eliminación más comunes en la actualidad, la gente ha practicado muchos métodos diferentes desde el Paleolítico.
Inhumación

La inhumación, uno de los métodos de eliminación más comunes en todo el mundo, es la colocación de cadáveres en el suelo. Por lo general, se logra enterrando el cuerpo en un pozo que oscila entre 1 metro y 2 metros. El cuerpo puede ser enterrado con el ataúd, en un sudario o desnudo. En algunas culturas, las pertenencias del difunto también se entierran con el difunto. En el pasado, especialmente desde el Calcolítico hasta la Edad del Hierro, era común que los cadáveres fueran enterrados con objetos de valor y elementos que pudieran ser útiles después de la muerte.
No hay consenso entre los científicos sobre cuándo se practicó por primera vez la inhumación. Sin embargo, se estima que surgió en el Paleolítico Medio.1 Son muchos los estudios que demuestran que la primera especie humana en enterrar conscientemente a sus muertos fueron los neandertales.2
Entierro con ataúd
Cuando se trata de inhumaciones, es una práctica común enterrar el cuerpo después de colocarlo en un ataúd. En este caso, el difunto puede haber estado envuelto en un sudario o vestido con ropa ceremonial. La forma, el tamaño y la materia prima del ataúd varían según la cultura, la religión, las tradiciones y las condiciones económicas.
Sin embargo, algunos prefieren el entierro sin ataúd, ya que los ataúdes retrasan el proceso de descomposición.
Entierro sin ataúd
El entierro sin ataúd es tan común como el entierro con ataúd. En general, se prefiere el entierro sin ataúd en los casos en que se desea que el proceso de descomposición termine rápidamente.
Entierro con sudario | Entierro sin sudario |
El cuerpo es enterrado en un sudario por razones religiosas, morales e higiénicas. | El cuerpo se entierra desnudo por necesidad o preferencia personal. Está prohibido en algunos países. |
Cremación
La cremación es un método de eliminación de restos humanos prendiéndole fuego al cadáver. En los tiempos modernos, la cremación generalmente se completa en aproximadamente 2 o 3 horas en los crematorios. Sin embargo, en algunos países, este proceso puede tener lugar al aire libre y durante un período de tiempo más largo.
Contrariamente a la creencia popular, el cuerpo entero no se convierte en cenizas después de la cremación. Los fragmentos de hueso restantes se pulverizan con un triturador mecánico y se entregan a los familiares autorizados del difunto.
No está claro cuándo se practicó la primera cremación. Pero los restos humanos (LM1) de casi 20.000 años de antigüedad descubiertos en Australia en 1969 son una de las primeras cremaciones conocidas.3 Los ejemplos más antiguos en Europa datan del Neolítico.4
Con la expansión del cristianismo, las prácticas de cremación se abandonaron en gran medida, pero la demanda de cremación comenzó a aumentar a partir de finales del siglo XIX. Según un estudio de 2020, las tasas de cremación superan el 70% en Canadá, Chequia, Dinamarca, Alemania, Hong Kong, Japón, Singapur, Corea del Sur, Suecia, Suiza, Tailandia y el Reino Unido.5
Excarnación
La excarnación es la práctica de extraer órganos del cuerpo del difunto y despojar la carne del cadáver de los huesos antes del entierro. Es una de las costumbres mortuorias más antiguas y se practica en algunas comunidades incluso en tiempos modernos.
Los restos humanos (Homo sapiens) de 160.000 años de antigüedad encontrados en Etiopía son la evidencia arqueológica más antigua de excarnación.6
Excarnación con cuchillas
Es la práctica de raspar la carne de los muertos con una herramienta cortante. Era una costumbre común en algunas comunidades en tiempos prehistóricos. Algunos hallazgos arqueológicos también apuntan al canibalismo.
Entierro del cielo
Es una técnica de excarnación en la que los cadáveres se dejan en las cimas de las montañas. En esta costumbre, las aves carnívoras y los animales carroñeros comen la carne de los muertos. Generalmente se practica en China, Tíbet, Mongolia, Bután e India.
En el zoroastrismo, los muertos son llevados a estructuras llamadas Torres del Silencio y dejados afuera para que las aves carnívoras se los coman.
Entierro en árboles
Es la colocación del cuerpo del difunto en un árbol por un tiempo. Una vez que la carne del difunto se ha descompuesto, los huesos restantes generalmente se entierran o se transportan a otro lugar. Ha sido practicado por algunos aborígenes australianos, nativos americanos y comunidades chamánicas.
Métodos Ecológicos para la Disposición de Restos Humanos
En el siglo XXI, se han desarrollado nuevos métodos para deshacerse de los cadáveres humanos debido al cambio climático, el calentamiento global, los problemas ambientales y las preocupaciones ecológicas.
Promession
Promession es un método de eliminación de restos humanos mediante liofilización. Fue desarrollado por la bióloga sueca Susanne Wiigh-Mäsak, quien falleció en 2020.
En este método, el cuerpo del difunto se cristaliza con nitrógeno líquido a -196°C y luego se desintegra en partículas mediante vibraciones. Los restos que vienen en forma de polvo seco se entierran en el suelo con un ataúd y se convierten en humus en el plazo máximo de un año.7
Aquamation (Cremación con agua)
La acuamación, también conocida como hidrólisis alcalina, es un método desarrollado como alternativa a la inhumación o cremación. Se basa en el principio de que el cuerpo del difunto se descompone en componentes químicos en agua caliente.
Primero, el cuerpo se coloca en un recipiente a presión. A continuación, el recipiente a presión se llena con agua y se añade hidróxido de potasio. Después de sumergir el cuerpo en agua a 160°C durante unas 4 a 6 horas, solo quedan los huesos reblandecidos. Los huesos se muelen hasta convertirlos en polvo y se devuelven a la familia del difunto. El líquido marrón que consta de componentes químicos se elimina por otros métodos.
Terramación
Es un método para convertir rápidamente los restos humanos en compost a través de la actividad microbiana en condiciones especiales. Se utilizan materiales como astillas de madera, paja y alfalfa para acelerar la descomposición. Los cuerpos se convierten en abono en solo uno o dos meses.
- «Intentional Human Burial: Middle Paleolithic (Last Glaciation) Beginnings«, Yuri SMIRNOV, Journal of World Prehistory, Vol 3, No 2[↩]
- «The Human Past», Chris SCARRE, Thames & Hudson, ISBN: 9780500290637[↩]
- «Pleistocene human remains from Australia«, J. M. Bowler, Rhys Jones, Harry Allen & A. G. Thorne[↩]
- «The Origins of Cremation in Europe«, Agnieszka GIL-DROZD, Analecta Archaeologica Ressoviensia, Vol 5, 2010[↩]
- «2022 NFDA Cremation & Burial Report«, National Funeral Directors Association, July 2022[↩]
- Clark, J., Beyene, Y., WoldeGabriel, G. et al. «Stratigraphic, chronological and behavioural contexts of Pleistocene Homo sapiens from Middle Awash, Ethiopia» Nature 423, 747-752, 2003[↩]
- «Ecological burial«, Promesa Website[↩]