Gli archeologi hanno portato alla luce un fossile di mastodonte risalente al tardo Pleistocene durante degli scavi nella contea di Wayne, situata nell’Iowa meridionale.
I funzionari dell’Office of the State Archaeologist dell’Università dell’Iowa hanno dichiarato che il cranio, in particolare, era molto ben conservato. Ritengono che la scoperta contribuirà sia alla storia paleontologica dell’Iowa sia agli studi sugli ecosistemi del Pleistocene.
I mastodonti (Mammut americanum) erano grandi membri della megafauna che viveva nelle fredde e umide foreste del Nord America. Questi mammiferi proboscidati giganti condividevano caratteristiche morfologiche simili con gli elefanti moderni, ma erano geneticamente molto diversi. Raggiungendo un’altezza alla spalla di circa 3 metri (118 pollici), questi animali sono particolarmente notevoli per le loro zanne ricurve verso l’alto (definitivum dentis). Questi denti sono interpretati come un adattamento evolutivo, evidenziando quanto fossero efficaci i mastodonti nello spezzare la vegetazione dura.
I resti fossili hanno circa 13.600 anni
La datazione al radiocarbonio del fossile scoperto nella contea di Wayne ha dimostrato che i resti risalgono a circa 13.600 anni fa. Questo periodo coincide con la fine dell’era glaciale e segna il momento in cui l’Homo sapiens iniziò a diffondersi nelle Americhe. Fossili come questo sono di grande importanza per comprendere il contesto storico sia della megafauna che delle prime società umane.
Il fossile di mastodonte meglio conservato in Iowa
Per un periodo di 12 giorni, l’archeologo statale John Doershuk ha guidato un team di scavi. L’erosione aveva parzialmente esposto un cranio di mastodonte nel letto del fiume, che ha costituito la ragione principale della loro attenzione durante questo periodo. Finora, si dice che questi siano i fossili di mastodonte meglio conservati dell’Iowa mai scoperti, che fungono anche da nuovi punti di riferimento per gli studi paleontologici in quella località. I membri della comunità locale hanno contribuito in modo significativo al recupero non solo del cranio, ma anche di altri materiali osteologici durante le procedure di scavo.
Sebbene l’analisi di questo fossile sia ancora in corso oggi, c’è un entusiasmo stimolante per quanto riguarda la ricerca sulle possibili interazioni tra Homo sapiens e altre specie. Si tenterà di determinare se presentano o meno prove di essere stati tagliati o se sono stati realizzati utilizzando primi strumenti umani attraverso un attento esame microscopico e anche esami di usura della gravità che sono stati eseguiti su resti di mastodonte. Se confermati da metodi scientifici, tali risultati potrebbero fornire alcune importanti intuizioni sulle pratiche di caccia e raccolta tra i popoli del tardo Paleolitico.
Una volta completata l’analisi dei resti di mastodonte, i fossili saranno esposti al Prairie Trails Museum di Corydon, Iowa.
Come si sono estinti i mastodonti?
I mastodonti vivevano in grandi gruppi in vaste praterie e aree boschive. Tuttavia, i cambiamenti climatici avvenuti dopo l’era glaciale hanno ridotto il loro habitat. La diminuzione dell’habitat ha compromesso le risorse alimentari e aumentato la competizione tra specie.
Oltre al cambiamento climatico, si pensa che anche gli esseri umani abbiano avuto un ruolo importante nell’estinzione del mastodonte. I mastodonti erano una fonte di prede allettante per via delle loro grandi dimensioni, che fornivano una quantità sostanziale di carne. Tuttavia, il loro lento ciclo riproduttivo li rendeva vulnerabili alla caccia eccessiva. Quando gli esseri umani si diffusero nel Nord America, la loro popolazione diminuì rapidamente a causa di queste pressioni.