Des archéologues ont découvert un fossile de mastodonte datant de la fin du Pléistocène lors de fouilles dans le comté de Wayne, situé dans le sud de l’Iowa.
Les responsables du Bureau des archéologues de l’Université de l’Iowa ont déclaré que le crâne, en particulier, était très bien conservé. Ils estiment que la découverte contribuera à la fois à l’histoire paléontologique de l’Iowa et aux études sur les écosystèmes du Pléistocène.
Les mastodontes (Mammut americanum) étaient de grands représentants de la mégafaune qui vivaient dans les forêts froides et humides d’Amérique du Nord. Ces mammifères proboscidiens géants partageaient des caractéristiques morphologiques similaires à celles des éléphants modernes, mais étaient génétiquement très différents. Atteignant une hauteur d’épaule d’environ 3 mètres (118 pouces), ces animaux sont particulièrement remarquables pour leurs défenses recourbées vers le haut (definitivum dentis). Ces dents sont interprétées comme une adaptation évolutive, soulignant l’efficacité des mastodontes à briser la végétation coriace.
Les restes fossiles ont environ 13 600 ans
La datation au radiocarbone du fossile découvert dans le comté de Wayne a montré que les restes remontaient à environ 13 600 ans. Cette période coïncide avec la fin de la période glaciaire et marque le début de la propagation de l’Homo sapiens à travers les Amériques. Des fossiles comme celui-ci sont d’une grande importance pour comprendre le contexte historique de la mégafaune et des premières sociétés humaines.
Le fossile de mastodonte le mieux préservé de l’Iowa
Pendant 12 jours, l’archéologue de l’État John Doershuk a dirigé une équipe de fouilles. L’érosion avait partiellement exposé un crâne de mastodonte dans le lit du ruisseau, ce qui constituait la principale raison de leur attention pendant cette période. À ce jour, il s’agit des fossiles de mastodontes les mieux préservés jamais découverts dans l’Iowa, qui servent également de nouveaux points de référence pour les études paléontologiques dans cette localité. Les membres de la communauté locale ont contribué de manière significative à la récupération non seulement du crâne mais également d’autres matériaux ostéologiques lors des procédures de fouilles.
Bien que l’analyse de ce fossile soit toujours en cours aujourd’hui, il existe un enthousiasme stimulant pour la recherche sur les interactions possibles entre Homo sapiens et d’autres espèces. On tentera de déterminer si ces restes portent des traces de coupe ou s’ils ont été fabriqués à l’aide d’outils humains anciens, grâce à un examen microscopique minutieux ainsi qu’à des examens de la gravité de l’usure qui ont été effectués sur des restes de mastodonte. Si ces résultats sont confirmés par des méthodes scientifiques, ils pourraient fournir des informations importantes sur les pratiques de chasse et de cueillette des peuples du Paléolithique tardif.
Une fois l’analyse des restes de mastodonte terminée, les fossiles seront exposés au Prairie Trails Museum de Corydon, dans l’Iowa.
Comment les mastodontes ont-ils disparu ?
Les mastodontes vivaient en grands groupes dans de vastes prairies et zones boisées. Mais les changements climatiques qui se sont produits après la période glaciaire ont réduit leur habitat. La diminution de l’habitat a compromis les ressources alimentaires et a augmenté la compétition entre les espèces.
Outre le changement climatique, on pense que l’homme a également joué un rôle majeur dans l’extinction du mastodonte. Les mastodontes étaient une proie attrayante en raison de leur grande taille, qui leur fournissait une quantité importante de viande. Cependant, leur cycle de reproduction lent les rendait vulnérables à la chasse excessive. À mesure que l’homme s’est répandu en Amérique du Nord, leur population a rapidement diminué en raison de ces pressions.