Petralona-hodeskallen, et av de mest omdiskuterte fossilene i menneskelig evolusjon, har blitt brakt tilbake i søkelyset av en nylig geokronologisk studie.1
Petralona-hodeskallen , som ble oppdaget i 1960 i en hule i Hellas og bevart i nesten fullstendig stand, hadde ikke blitt endelig datert til tross for at det har gått så mange år. Nyere analyser ved bruk av uran-thorium-dateringsmetoder avslører imidlertid at fossilet er minst 286 000 år gammelt .
Ifølge forskere forsterker Petralona-hodeskallen ideen om at flere menneskelige slektslinjer kan ha eksistert samtidig i Europa i løpet av midtre pleistocen. Siden oppdagelsen har hodeskallen, som har blitt assosiert med forskjellige menneskearter som Homo erectus, Homo neanderthalensis og Homo sapiens, vært i sentrum for debatten på grunn av usikkerheten rundt dens alder.
Uran-thorium-datering ble brukt
Som artikkelen sier, i motsetning til tidligere studier, valgte forskerteamet å undersøke kalsittlagene som ble dannet direkte på Petralona-hodeskallen. Dette var fordi, selv om fossilets plassering i hulen var omstridt, ville kalsittopphopningen på hodeskallen gi en pålitelig nedre grense for hvor lenge den hadde vært der.
Uran-thoriumbasert datering er en teknikk som lenge har blitt brukt for å bestemme alderen på karbonatformasjoner som kalsitt. Ifølge forskerne var grunnen til at denne metoden ikke ga klare resultater i Petralona-prøven tidligere at kalsittlagene var sterkt forurenset med leire og andre fremmedlegemer. I den nye studien ble imidlertid bare de reneste og tidligst dannede kalsittlagene analysert ved å utføre prøvetaking på mikronivå.
Resultatene viser at det eldste kalsittlaget på hodeskallen ble dannet for 286 000 år siden. Studien understreker at denne datoen representerer fossilets yngste mulige alder, ikke dens sanne alder. Med andre ord kan Petralona-hodeskallen være eldre enn dette, men det er usannsynlig at den er yngre.
Forskerne utførte også en sammenlignende analyse med andre kalsittprøver tatt fra forskjellige deler av hulen. Denne sammenligningen gjenopplivet spørsmålet om hvorvidt hodeskallen en gang var festet til huleveggen, slik det ble hevdet. Ifølge artikkelen er ikke kalsitten som dekker hodeskallen og de tykke stalaktittene og andre formasjoner på huleveggene fra samme periode. Derfor kan hodeskallen ha blitt flyttet eller omplassert til hulen senere.
Bildekreditt: Carl Staffan Holmer ( Wikimedia ) ( CC BY-SA 3.0 )
De første dateringsstudiene som ble utført på 1970- og 1980-tallet, var basert på metoder som var innovative på den tiden, som elektronspinnresonans, termoluminescens og paleomagnetisk analyse. Imidlertid ble påliteligheten til disse metodene i karstgrottemiljøer allerede møtt med alvorlig kritikk i de første årene.
Forfatterne av den nye studien hevder at hovedårsaken til de store aldersspennene som er oppnådd tidligere, er usikkerheten rundt fossilets stratigrafiske posisjon. Manglende evne til å direkte korrelere hodeskallen med dyrelevninger og steinredskaper funnet rundt den gjorde indirekte dateringsforsøk uunngåelige. Dette førte til ekstremt brede aldersestimater fra 170 000 til 700 000 år.
De nyeste analysene, ledet av Christophe Falguères, støttes nå av unektelig sterke data. Likevel bruker studien forsiktig språk. Forfatterne oppgir at den nøyaktige alderen på Petralona-hodeskallen fortsatt er ukjent, bare at den ikke kan være yngre enn 286 000 år.
Fantes det flere menneskearter i Europa?
De morfologiske trekkene til Petralona-hodeskallen samsvarer ikke helt med verken neandertalere eller moderne mennesker. Sammenligninger med Kabwe-hodeskallen, som tidligere ble funnet i Afrika, viser imidlertid betydelige likheter i ansiktsstruktur og hodeskalleproporsjoner mellom de to fossilene. Dette er svært viktig fordi det antyder at noen menneskepopulasjoner fra midtre pleistocen i Europa og Afrika kan ha hatt tettere slektskap enn tidligere antatt. Eksistensen av slike fossiler, som ikke viser neandertaleregenskaper, men som heller ikke kan knyttes direkte til moderne mennesker, viser at den evolusjonære prosessen viste en forgrening snarere enn en lineær struktur.
- Falguères, C., Shao, Q., Perrenoud, C., Stringer, C., Tombret, O., Garbé, L., & Darlas, A. (2025). New U-series dates on the Petralona cranium, a key fossil in European human evolution. Journal of Human Evolution, 206, 103732. https://doi.org/10.1016/j.jhevol.2025.103732[↩]
