Wetenschappers hebben het bestaan van een ecosysteem in Groenland onthuld dat ongeveer 2 miljoen jaar oud is, dankzij de DNA-analyse die ze hebben uitgevoerd.
In een artikel dat op 7 december 2022 in Nature verscheen, werd gesteld dat er belangrijke aanwijzingen waren verkregen voor het vroeg-pleistocene ecosysteem van Groenland. Veel planten- en diersoorten die 2 miljoen jaar geleden in Groenland leefden, werden geïdentificeerd door DNA-fragmenten te onderzoeken die werden gevonden op een schiereiland genaamd Peary Land in het noorden van Groenland. In het artikel werd gesteld dat de betreffende regio in die jaren gemiddeld minstens 10°C warmer was dan nu.
De ontdekking werd gedaan door een team van wetenschappers uit Denemarken, Engeland, Frankrijk, Zweden, Noorwegen, de VS en Duitsland, geleid door evolutionair geneticus Eske Willerslev en geogeneticus Kurt H. Kjær. Door DNA-fragmenten uit de omgeving te onderzoeken van vijf verschillende organisch-rijke locaties in de Kap København-formatie, hebben wetenschappers bewezen dat veel dier- en plantensoorten 2 miljoen jaar geleden deel uitmaakten van het Noord-Groenlandse ecosysteem. Rendieren, hazen, mastodonten, populieren, thuja’s en berken behoren tot deze soorten.
Milieu-DNA: DNA-monsters verzameld uit milieumaterialen zoals aarde, zee, gletsjers en zelfs lucht.
Paleontologen interpreteerden de verspreiding van mastodonten, behorend tot de familie Mammutidae, tot aan Groenland als een verrassende ontdekking. Eerder werd gedacht dat mastodonten voornamelijk in Noord-Amerika leefden. Op basis van DNA-analyse kan nu echter worden gezegd dat mastodonten en rendieren ooit in Groenland hebben geleefd en dat er in ieder geval voldoende vegetatie was om ze te voeden.
Uit het onderzoek bleek ook dat onder geschikte omstandigheden DNA-fragmenten tot wel 2 miljoen jaar intact kunnen blijven. Dit is door veel evolutiebiologen en genetici als “baanbrekend” geïnterpreteerd. Er werd gesteld dat het mogelijk is om nieuwe informatie over de oorsprong van veel soorten, misschien zelfs de vroege mens, te verkrijgen als DNA-fragmenten die tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven, gevonden kunnen worden in kleikorrels in Afrika.
DNA-gegevens kunnen genetische ingenieurs helpen
Kurt H. Kjær zei dat hij hoopt dat DNA-monsters genetische ingenieurs kunnen helpen om meer soorten resistent te maken tegen een opwarmend klimaat. Omdat uit de betreffende gegevens blijkt dat veel meer soorten zich kunnen aanpassen aan veranderende temperaturen dan eerder werd gedacht.
Studies tonen aan dat de regio waar de DNA-fragmenten werden verzameld gemiddeld minstens 10°C hoger was dan vandaag, en dat er een klimaat heerst tussen arctisch en gematigd klimaat. Geogeneticus Mikkel Winther Pedersen zei dat hij verwacht dat in de toekomst een soortgelijk klimaat in Groenland zal heersen als gevolg van de opwarming van de aarde.
- A 2-million-year-old ecosystem in Greenland uncovered by environmental DNA, Nature, December 7, 2022