Den hettitiska pesten och social förödelse i det antika Anatolien

Mot slutet av bronsåldern uppstod ett tyst och lömskt hot i Anatolien: hettitiska pesten. Denna sjukdom, som anses vara en av de första epidemierna i historien, spreds över de flesta hettitiska länder på kort tid. Så mycket att det bara tog några år för det hettitiska samhället att ödeläggas av hettitiska pesten.

Vad är den hettitiska pesten? Uppkomsten av den hettitiska pesten

Hettitiska pesten var en förödande epidemi som härjade i hettitiska imperiet under den sena bronsåldern, runt 1300-talet f.Kr. Det anses vara en av de tidigaste epidemierna i samband med en dödlig sjukdom som tros vara tularemi.¹

I hettitiska texter från 1300-talet f.Kr. nämndes förekomsten av en epidemisk sjukdom som orsakade många dödsfall. Dessa historiska uppteckningar avslöjar att epidemin snabbt spred sig i imperiets civila och militära sfärer.

Förutom tunga dödsfall orsakade den hettitiska pesten också många problem i det hettitiska samhällets administrativa och sociala ordning. Epidemin bröt ut vid en tidpunkt då allvarliga militära och politiska aktiviteter intensifierades. Hettiterna var en krigare och mycket civiliserad gemenskap. De var omringade av fiender. De stötte sig upprepade gånger med egyptierna, assyrierna och många andra. Människors rörelser och intagandet av fiendens städer skulle väsentligt öka omfattningen av den pandemikatastrofen.

Historiska källor antyder att den hettitiska pesten troligen spred sig genom någon form av kontakt med närliggande regioner, troligen genom krigföring eller handel. Den dominerande uppfattningen är dock att den flyttades till Anatolien på grund av de egyptiska fångarna som fördes till hettitiska länder från Levantregionen och de hettitiska soldaterna som åtföljde dem.²

Det exakta ursprunget och sjukdomsvektorerna fortsätter att diskuteras av historiker och epidemiologer. Det råder dock en allmän konsensus bland alla forskare om att epidemin avsevärt påverkade den hettitiska civilisationen.

Nergals hand
I mitten av 1300-talet f.Kr. spred sig den hettitiska pesten även till Alašiya (dagens Cypern). Härskaren över Alašiya nämnde denna katastrof i Amarna-brevet (EA 35) till den egyptiske faraon. Epidemin på ön var så allvarlig att härskaren över Alašiya nämnde för faraon att det inte fanns några manliga arbetare kvar. Av särskilt intresse är användningen av frasen ”Nergals hand” med hänvisning till pesten i brevet. Nergal är känd i mesopotamisk mytologi som dödens gud. Att döpa epidemin efter honom tyder på att människor skakades inte bara fysiskt utan också socialt och ekonomiskt. Användningen av Nergals namn antyder att människor uppfattade denna epidemi som ett gudomligt straff.
Bildkredit: Udimu (Wikimedia)

… Jag skickar till dig 500 talenter (ungefär 15 ton) koppar. … Oroa dig inte för att mängden koppar är liten, min bror. Nergals hand är nu i mitt land. Han har dödat alla män i mitt land. Det finns inte en enda koppararbetare. …

EA 35

Definition and Symptoms of Tularemia DiseaseDefinition och symtom på tularemisjukdom

Tularemi är en infektionssjukdom som orsakas av bakterien Francisella tularensis. Det är en zoonotisk sjukdom, vilket betyder att den kan överföras från djur till människor. Sjukdomen är mycket smittsam och kan spridas genom en mängd olika vägar, inklusive bett av insekter, direktkontakt med infekterade djur, inandning av förorenat damm och intag av förorenat vatten eller mat.³

Tecken och symtom relaterade till tularemi beror på infektionsvägen men inkluderar vanligtvis feber, frossa, huvudvärk, muskelsmärta och trötthet. Med ökad svårighetsgrad resulterar det i luftvägskomplikationer, sår på huden eller slemhinnorna, svullna lymfkörtlar och så småningom lunginflammation. Utan behandling kan tularemi vara dödlig men är lätt att behandla med antibiotika när den upptäcks tidigt.

De beskrivna tecknen och symtomen på den hettitiska pesten liknar de av tularemi som finns registrerade i historiska texter. Modern forskning antar att sjukdomen som plågade hettitiska imperiet var tularemi eftersom mycket snabb feber, svår svaghet och höga dödlighetsfrekvenser är förenliga med utbrott av denna sjukdom.

Geografisk och politisk situation för hettitiska imperiet under pesten

På 1300-talet f.Kr. var hettitiska imperiet en av de ledande politiska makterna i Främre Orienten. Imperiet spred sitt inflytande mot Syrien och Levanten genom att få kontroll över viktiga städer som Carchemish och Aleppo. Hettitiska imperiets gränser, som sträckte sig från Egeiska havet till östra Anatolien och från Svarta havet till Mesopotamien, gjorde det möjligt för hettiterna att dominera handelsvägarna. Detta bidrog i hög grad till både ekonomiskt välstånd och kulturell interaktion i regionen.

Politiskt styrdes hettitiska imperiet av ett monarkiskt system. Kungen var inte bara en politisk ledare, utan hade också viktiga religiösa ansvar. Imperiet gick ibland in i konflikter med grannstater som Egypten, Mitanni och Assyrien och bildade ibland allianser med dem genom att tillgripa diplomatiska medel i linje med strategiska planer och intressen. Kadeshfördraget med Egypten, ett av de äldsta kända fredsfördragen, är ett av de tidigaste exemplen som understryker de komplexa diplomatiska strategier som används av hettiterna.

Den hettitiska pesten, som hade en djup inverkan på hettitiska imperiet på 1300-talet f.Kr., orsakade omfattande dödsfall. Pandemin har förvärrat befintliga interna stridigheter och successionskriser, vilket lett till maktkamper inom kungafamiljen och resulterat i perioder av instabilitet. Imperiets försvagning av pesten skulle ha gjort det sårbart för yttre hot och inre uppror.

Suppiluliuma I och hans efterföljare kungar tillgrep ritualer och religiösa ceremonier för att blidka gudarna och söka gudomligt ingripande mot den hettitiska pesten. Korrespondens och uppteckningar från denna period avslöjar de hettitiska härskarnas djupa oro över pestens inverkan på deras samhälle och kontinuiteten i deras styre. Trots dessa svårigheter lyckades hettitiska imperiet bevara sin politiska struktur och sitt inflytande. De långsiktiga effekterna av den hettitiska pesten var dock en av de faktorer som bidrog till att hettiternas makt minskade under de följande århundradena.

Handelsvägar och spridningen av epidemin

Hettitiska imperiet existerade vid mötesplatsen för många betydande handelsvägar som förenade den antika Mellanöstern med Medelhavet, Egeiska havet och till och med bortom. Vägarna tillät det lätta flödet av varor, idéer och tekniker från en punkt till en annan, men på baksidan tillät det en snabb och enkel spridning av alla åkommor, som den som kännetecknar hettitiska pesten.

Dåtidens handelsvägar omfattade både landvägar och sjövägar. Landvägarna gick genom Anatoliens grova relief och sammanflätade hettiternas städer med städerna Mesopotamien, Levanten och Egeiska havet. De maritima stigarna förenade hamnar längs Medelhavskusten, vilket underlättade förflyttning av varor i hettitiska imperiet, Egypten och andra kustcivilisationer.

Risken för överföring av sjukdomar ökade bara med dessa välbesökta vägar som såg förflyttning av människor och varor över dem. Köpmän, soldater och resenärer skulle sannolikt bära smittämnen över stora avstånd. Kanske bar dessa människor smittämnet från en plats med lokalt ursprung för bakterien som orsakar tularemi utan att veta om det.

Man kan lätt föreställa sig hur, från en sådan punktkälla, den hettitiska pesten spreds så snabbt över hela imperiet och spred sig över till andra regioner och människor. Ett populärt avancerat argument som stöder den hettitiska pesten är baserat på historiska bevis, som identifierar att pesten påstås ha förvärrats av det faktum att imperiet aktivt deltog i långväga handel och krigföring vid den tiden.

Som mötet av en kombination av olika folk i livliga handelscentra och militära läger, var de gynnsamma förhållanden som skapades sådana att infektionssjukdomar skulle överföras, och på så sätt underlättade en alarmerande spridning av epidemin. Vissa historiker och epidemiologer har på olika sätt föreslagit hettitisk pest som en gammal biologisk krigföringsteknik.⁴ Hettiternas militära skicklighet på hög nivå tyder på att de verkligen skulle ha varit kapabla till något sådant.

Historiska uppgifter tyder på att hettiterna eller deras fiender, någon gång före 1200 f.Kr., måste ha använt tularemi som ett biologiskt vapen. De sprider förmodligen sjukdomen medvetet för att försvaga motståndare. Till exempel kan krigsfångar eller djur ha förts in i fiendens länder för att initiera lokala utbrott som skulle undergräva fiendens militära och civila makt.

Även om det finns få bevis för att direkt bevisa att den hettitiska pesten användes som ett biologiskt vapen, är det tydligt att denna strategi skulle ge många fördelar mot motståndaren. Eftersom sjukdomen spred sig så snabbt och dödstalen var så hög, är det helt logiskt att det ansågs vara ett utmärkt sätt att försvaga fiendens styrkor utan konflikt, naturligtvis, om civilsamhället och krigets etik ignoreras. Det är dock mycket svårt att göra en tydlig bedömning av hur denna strategi utvärderades i termer av krigföringsetik i den geopolitiska kontexten av den sena bronsåldern…

1. Çoban, Hacı. ”The Hittites Period (The Second Millennium BC) Plague Epidemic in Anatolia.” Journal of Current Research on Social Sciences 9.4 (2019): 233-244.[↩]
2. Smith‐Guzmán, N. E., Rose, J. C., & Kuckens, K. (2016). Beyond the differential diagnosis: new approaches to the bioarchaeology of the Hittite plague. New Directions in Biocultural Anthropology, 295-316.[↩]
3. Feldman, K. A. (2003). Tularemia. Journal of the American Veterinary Medical Association, 222(6), 725-730.[↩]
4. Trevisanato, S. I. (2007). The ‘Hittite plague’, an epidemic of tularemia and the first record of biological warfare. Medical hypotheses, 69(6), 1371-1374.[↩]