¿Qué es la Tectónica de Placas? ¿Cómo afecta los terremotos y el vulcanismo?

¿Qué es la Tectónica de Placas? ¿Cómo afecta los terremotos y el vulcanismo?

¿Alguna vez has pensado en cómo se ha formado la superficie de nuestro planeta durante millones de años? La respuesta está en el concepto de tectónica de placas. La tectónica de placas es una teoría que sugiere que la litosfera está formada por placas masivas que interactúan entre sí. Las placas que interactúan forman estructuras geomorfológicas como montañas y dorsales oceánicas. Sin embargo, eso no es todo. La tectónica de placas también provoca terremotos mortales y erupciones volcánicas.

¿Qué es la Tectónica de Placas?

La tectónica de placas es una teoría científica que describe el movimiento y el comportamiento de la litosfera de la Tierra. Se basa en la idea de que la litosfera está formada por varias placas grandes y pequeñas que están en constante movimiento. Estas placas pueden acercarse, alejarse o deslizarse entre sí. La tectónica de placas es responsable de la creación de montañas, terremotos y volcanes, además de dar forma al paisaje de la Tierra durante millones de años.

La teoría de la tectónica de placas tiene tres componentes principales. El primer componente es la deriva continental, lo que sugiere que los continentes alguna vez fueron una sola masa de tierra y desde entonces se han separado. Esta idea fue propuesta por primera vez por Alfred Wegener en 1912. El segundo componente es la expansión del fondo marino, que explica cómo se crea nueva corteza oceánica en las dorsales oceánicas y cómo se aleja de estas dorsales por el movimiento de las placas circundantes. Esta teoría fue desarrollada en la década de 1960 por Harry Hess y Robert Dietz.1 El tercer componente son los límites de las placas, que son las regiones donde se encuentran las diferentes placas.

Tipos de límites de placa

Hay tres tipos de límites de placas: divergentes, convergentes y transformantes.2

Los límites de placas divergentes son regiones donde las placas se alejan unas de otras. Este movimiento crea un espacio o grieta entre las placas, lo que permite que el magma del manto se eleve y se solidifique en una nueva corteza. Este proceso se llama expansión del fondo marino. El Rift de África Oriental y la Meseta de Islandia son dos ejemplos de límites de placas divergentes.

Los límites de placas convergentes son regiones donde las placas se mueven una hacia la otra. Cuando dos placas se encuentran, una placa generalmente se hunde debajo de la otra en un proceso llamado subducción. Esto crea una zanja profunda y puede provocar erupciones volcánicas y terremotos. El Himalaya, donde la placa india choca con la placa euroasiática, y la fosa japonesa, donde la placa del Pacífico se hunde debajo de la placa euroasiática, son dos ejemplos de límites de placas convergentes.

Los límites de placas transformantes son regiones donde las placas se deslizan entre sí horizontalmente. Estos límites están asociados con grandes fallas, que pueden producir terremotos. La falla de Anatolia del Norte en Turquía y la falla de San Andrés en los Estados Unidos son dos ejemplos de límites de placas transformantes, donde las placas tectónicas se deslizan entre sí horizontalmente.

Causas del movimiento de las placas

El movimiento de las placas tectónicas es un proceso geológico que ha ido moldeando la superficie de nuestro planeta. Este movimiento está influenciado por varias fuerzas que hacen que las placas se muevan, choquen y se separen.

Convección del manto: Una de las principales razones del movimiento de las placas es la convección del manto. El manto es la capa de roca fundida y caliente entre la corteza y el núcleo de la Tierra. A medida que se calienta por el núcleo, se eleva hacia la superficie, arrastrando consigo placas tectónicas. A medida que las placas se mueven sobre el manto, se separan o se juntan, según la dirección de las corrientes de convección.

Gravedad: La gravedad de la Tierra hace que las placas tectónicas converjan o se alejen unas de otras. Este movimiento da como resultado la formación de límites convergentes o divergentes. Cuando las placas convergen, pueden crear cadenas montañosas o provocar erupciones volcánicas. Cuando divergen, pueden causar la creación de valles de grietas y dorsales oceánicas.

La Rotación de la Tierra: Las placas se mueven alrededor del planeta debido a la rotación de la Tierra, provocando la formación de nuevos límites o la reconfiguración de los existentes.

Fuerzas externas: Las fuerzas externas, como los impactos de asteroides o los movimientos de los glaciares, también pueden influir en el movimiento de las placas. El impacto de los asteroides puede provocar terremotos y crear nuevos límites, mientras que el peso de los glaciares puede deprimir la corteza terrestre, lo que provoca cambios en la distribución de las placas tectónicas.

Deriva continental

Allá por 1912, un científico alemán llamado Alfred Wegener propuso algo radical. Se dio cuenta de que las costas de América del Sur y África encajaban perfectamente como piezas de un rompecabezas.3 Esto lo llevó a sugerir que los dos continentes alguna vez estuvieron conectados. Pero, desafortunadamente, su teoría fue inicialmente rechazada por la comunidad científica. ¿Por qué? Porque no podían explicar cómo se podían mover los continentes.

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Se cree que durante la era del Paleozoico tardío, solo había un supercontinente llamado Pangea.
Foto: Fama Clamosa (Wikimedia) ©️CC BY-SA 4.0

Sin embargo, las cosas cambiaron cuando se encontraron fósiles similares en diferentes continentes. Por ejemplo, el Mesosaurus, un antiguo reptil, fue descubierto tanto en América del Sur como en África, lo que indica que los continentes alguna vez estuvieron unidos. Además, se encontraron rocas de la misma edad y composición en lados opuestos del Océano Atlántico. Todo esto apoyaba la idea de que alguna vez fueron parte de la misma masa terrestre.

Entonces, ¿cómo se movieron los continentes? El mecanismo detrás de la deriva continental es la tectónica de placas. La corteza terrestre está formada por varias placas grandes que están en constante movimiento. Cuando estas placas chocan, crean cadenas montañosas y actividad volcánica. Por el contrario, cuando las placas se separan, pueden crear valles de grietas y dorsales oceánicas.

El movimiento de los continentes ha tenido un impacto significativo en el clima y los ecosistemas de la Tierra. A medida que los continentes se han desplazado, han alterado el patrón de las corrientes oceánicas, lo que influye en los patrones climáticos globales. El movimiento también ha permitido la evolución de distintos ecosistemas en diferentes partes del mundo al permitir que las especies evolucionen de forma aislada.

¿Qué son las placas de la Tierra?

La superficie de nuestro planeta está dividida en siete enormes piezas parecidas a un rompecabezas llamadas placas tectónicas. Cada placa lleva el nombre del continente u océano en el que se encuentra principalmente.

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Placas tectonicas
Foto: United States Geological Survey

La placa del Pacífico es la más grande de todas las placas. Cubre alrededor de un tercio de la superficie de la Tierra. Está rodeado por el Cinturón de Fuego del Pacífico, que es un área donde hay mucha actividad volcánica y terremotos. Esta placa también es responsable de la formación de las islas hawaianas.

La placa de América del Norte se encuentra principalmente debajo de América del Norte, incluidos los EE. UU., Canadá y algunas partes de México. Se extiende hasta el Océano Atlántico y cubre Groenlandia. La falla de San Andrés en California marca el límite entre las placas de América del Norte y del Pacífico.

La placa euroasiática cubre la mayor parte de Eurasia, incluido el Reino Unido, Europa continental, Rusia y China. También se extiende hacia los océanos Ártico y Atlántico. La colisión entre la placa india y la placa euroasiática formó la cordillera del Himalaya.

La placa africana se encuentra debajo de África, Madagascar y partes del Océano Atlántico. La placa Sudamericana y la placa Africana se alejan una de la otra en la Dorsal del Atlántico Medio. La Dorsal del Atlántico Medio es lo que creó el Océano Atlántico.

La placa antártica se encuentra principalmente debajo de la Antártida y el fondo del océano circundante. Interactúa con la placa del Pacífico en la Dorsal Pacífico-Antártica, que es donde las dos placas se están alejando una de la otra.

La placa indoaustraliana, que cubre el subcontinente indio, Australia y partes del sudeste asiático, se formó cuando las placas india y australiana se fusionaron durante el período Eoceno. Está delimitado por la Dorsal del Índico Medio, donde la placa se está alejando de la Placa Africana.

Finalmente, la placa de América del Sur se encuentra principalmente debajo de América del Sur, incluidas partes de los océanos Atlántico y Pacífico. La Cordillera de los Andes se formó por la colisión de la placa Sudamericana con la Placa de Nazca a lo largo de un límite convergente.

Eventos tectónicos: terremotos y erupciones volcánicas

La interacción entre las placas tectónicas es un factor crucial que influye en los terremotos, que ocurre cuando la corteza terrestre experimenta movimientos repentinos y rápidos.

A medida que las placas tectónicas se mueven, la tensión se acumula dentro de la corteza terrestre y esto puede conducir a la creación de fallas. Estas fallas son rupturas en la corteza terrestre donde las rocas a ambos lados de la ruptura se mueven entre sí. Cuando la tensión dentro de la corteza terrestre se vuelve demasiado grande, las rocas a lo largo de una falla pueden moverse repentinamente, liberando energía en forma de ondas sísmicas. Es esta repentina liberación de energía la que provoca los terremotos.

El tipo de terremoto que ocurre depende del tipo de límite de placa donde ocurre el terremoto. En los límites divergentes, los terremotos son generalmente menos severos porque el movimiento de las placas es lento y gradual. Por el contrario, en los límites convergentes, los terremotos pueden ser extremadamente poderosos porque las placas se mueven una hacia la otra, lo que provoca una acumulación de tensión mucho mayor. La subducción de una placa debajo de otra en los límites convergentes también puede causar erupciones volcánicas, que son otro tipo de peligro geológico.

El movimiento de las placas tectónicas también tiene un impacto significativo en el vulcanismo. La actividad volcánica está frecuentemente vinculada a los límites de las placas, particularmente a los límites convergentes donde una placa se subduce debajo de otra. Los límites transformantes y los límites divergentes también pueden causar actividad volcánica, aunque tales eventos se asocian con ellos con menos frecuencia.

  1. «History of Ocean Basins«, Harry HESS, Petrologic Studies, A. E. J. Engel, Harold L. James, B. F. Leonard, Geological Society of America, 1962[]
  2. «The Little Book of Planet Earth», Rolf MEISSNER, Copernicus, 2002nd edition, ISBN: 978-0387952581[]
  3. «The History of Continental Drift – Alfred Wegener», archived from bbm.me.uk[]
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