Arkæologer har fundet et mastodontfossil fra det sene Pleistocæn under udgravninger i Wayne County, der ligger i det sydlige Iowa.
Embedsmænd fra Office of the State Archaeologist (University of Iowa) udtalte, at især kraniet var meget velbevaret. De mener, at opdagelsen vil bidrage til både Iowas palæontologiske historie og studier af Pleistocæne økosystemer.
Mastodonter (Mammut americanum) var store medlemmer af megafaunaen, der levede i de kolde og våde skove i Nordamerika. Disse gigantiske snabel pattedyr delte lignende morfologiske træk med moderne elefanter, men var genetisk ganske forskellige. Når disse dyr når en skulderhøjde på cirka 3 meter (118 tommer), er de særligt bemærkelsesværdige for deres opadbøjede stødtænder (definitivum dentis). Disse tænder tolkes som en evolutionær tilpasning, der fremhæver, hvor effektive mastodonter var til at bryde hård vegetation op.
Fossile rester er cirka 13.600 år gamle
Radiocarbon-datering af fossilet opdaget i Wayne County har vist, at resterne kan dateres tilbage til omkring 13.600 år siden. Denne periode falder sammen med slutningen af istiden og markerer det tidspunkt, hvor Homo sapiens begyndte at sprede sig over Amerika. Fossiler som dette er af stor betydning for at forstå den historiske kontekst af både megafaunaen og de tidlige menneskelige samfund.
Bedst bevarede mastodontfossil i Iowa
I en periode på 12 dage ledede statsarkæolog John Doershuk et udgravningshold. Erosion havde delvist blotlagt et mastodontkranie i ålejet, som var hovedårsagen til deres fokus i denne periode. Op til dato siges disse at være Iowas’ fineste bevarede mastodontfossiler, der nogensinde er blevet opdaget, og som også fungerer som nye referencepunkter for palæontologiske undersøgelser i den lokalitet. Medlemmer af lokalsamfundet bidrog væsentligt til genopretning af ikke kun kraniet, men andre osteologiske materialer under udgravningsprocedurer.
Selvom analysen af dette fossil stadig foregår i dag, er der stimulerende entusiasme vedrørende forskning om mulige interaktioner mellem Homo sapiens og andre arter. Der vil blive gjort et forsøg på at afgøre, om de bærer tegn på at være blevet skåret, eller om de er lavet ved hjælp af tidlige menneskelige redskaber gennem omhyggelig mikroskopisk undersøgelse samt slidgravitetsundersøgelser, som er blevet udført på mastodontrester. Hvis de bekræftes af videnskabelige metoder, kan sådanne fund give nogle vigtige indsigter vedrørende jagt og indsamlingspraksis blandt sene palæolitiske folk.
Når analysen af mastodontresterne er færdig, vil fossilerne blive vist på Prairie Trails Museum i Corydon, Iowa.
Hvordan uddøde mastodonter?
Mastodonter beboede enorme grupper i enorme græsarealer og skovklædte områder. Men klimaændringerne, der skete efter istiden, reducerede deres levesteder. Det faldende levested kompromitterede føderessourcerne og øgede konkurrencen mellem arterne.
Udover klimaforandringerne menes mennesker også at have spillet en stor rolle i mastodontens udryddelse. Mastodonter var en attraktiv byttekilde på grund af deres store størrelse, som gav en betydelig mængde kød. Imidlertid gjorde deres langsomme reproduktionscyklus dem sårbare over for overjagt. Da mennesker spredte sig over Nordamerika, faldt deres befolkning hurtigt på grund af dette pres.