Mytologi kan defineres som et sæt overnaturlige fortællinger, der opstår fra menneskers bestræbelser på at skabe mening om tilværelsen, livet og universet. Hvorfor eksisterer vi? Hvad er vores formål med livet? Hvordan opstod universet? Hvordan vil verden ende? Hvad sker der efter døden? Mange spørgsmål, der ligger dybt i os, er blevet forsøgt forstået gennem myter og legender. Som et resultat af disse bestræbelser på at finde mening udviklede menneskeheden begreber med intellektuelt grundlag, såsom himlen, helvede og djævelen, længe før de abrahamitiske religioner. Især begrebet helvede optræder i mange mytologier med spændende beskrivelser og forskellige navne som steder, hvor onde ånder bliver straffet.
Tartaros
Begrebet helvede er blevet forestillet i mange mytologier og kulturer som et sted, hvor sjæle bliver straffet efter døden. Men elementer som hvordan man kommer dertil eller straffemekanismerne er blevet fortolket forskelligt i forskellige kulturer.
Tartaros i oldgræsk mytologi er en af de første arketyper af begrebet helvede. Den antikke græske digter Hesiod skrev, at en jernambolt faldt fra himlen til jorden på ni dage og fra jorden til Tartaros på ni dage mere. Derfor, lige så meget som himlen er over jorden, er helvede lige så langt nede.
Ifølge mytologiske fortællinger er Tartaros den dybeste grube på jorden. Intet lys kan trænge ind i den. Det er omgivet af mure. Skrigene fra sjælene fra dem, der trodser guderne eller de dødelige, der har begået store forbrydelser, genlyder mellem disse mure.
Hel
Ifølge kilder i tidlig nordisk litteratur er Hel et koldt, mørkt og skræmmende sted under jorden. I denne henseende adskiller det sig fra det moderne helvedesbegreb, der ofte afbildes som værende fyldt med flammer. De fleste af dem, der går til Hel, er sjæle af mennesker, der ikke døde i kamp, og som døde af naturlige årsager. De, der bryder deres eder, tygges af dragen Níðhöggr på et sted kaldet Náströnd, der ligger i Hel.
Nogle folklorister foreslår, at Hel faktisk er et rige, hvor de dødes sjæle fortsætter med at leve. Ifølge denne opfattelse udviklede Hel sig senere til et strafferige, påvirket af den kristne forståelse af helvede.
Tamag
Tamag, også kendt som Tamu, er et rige svarende til helvede i den tyrkiske mytologi. Det er placeret under jorden, svarende til underverdenens riger i græske og nordiske mytologier. I denne sammenhæng forbindes det med Erlik, underverdenens gud. Dens modsætning er Uçmag, himlen placeret på himlen og opkaldt efter det tyrkiske verbum “uç”, der betyder “at flyve”.
De nærmere detaljer om, hvordan Tamag er, er ikke fuldt ud kendt på grund af manglen på skriftlige kilder. Ud fra udtryk som “mørk tamag” og “rød tamag” i legender og shamanistiske tekster menes det dog at være et mørkt og flammefyldt sted. Talentfulde shamaner menes at være i stand til at stige ned til Tamag ved hjælp af ånder under trance og kommunikere med Erlik, som bor i et jernslot der.
Mictlān
I aztekisk mytologi betragtes Mictlān som sjælens endelige destination efter døden. Det menes generelt at bestå af ni lag. At nå denne underverden er en meget vanskelig proces for den afdødes sjæl. Sjælen skal igennem ni stadier fuld af fare.
Mictlāns hersker er Mictlāntēcutli, dødens og underverdenens gud, og hans kone Mictēcacihuātl. Mictlāntēcutli er normalt afbildet som en skeletagtig og skræmmende figur. Når sjæle når Mictlān, dukker de op for disse guddomme og lever et evigt liv der. Selvom sjælene i Mictlān finder ultimativ fred efter døden, er dette sted ifølge aztekernes overbevisning ret mørkt og dystert.
Duat
I egyptisk mytologi bliver sjæle dømt af Osiris og andre guder, før de går ind i underverdenen kaldet Duat. En af de mest kendte tests er vejningen af sjælens hjerte mod Ma’ats fjer (sandhedens og retfærdighedens gudinde). Hvis hjertet er tungere end fjeren, fortæres sjælen af Ammit og ophører med at eksistere. Hvis hjertet vejer det samme som fjeren, fortjener sjælen ret til at leve et fredeligt liv i efterlivet.
I Duat står sjæle over for forskellige vanskeligheder og forhindringer. Disse vanskeligheder omfatter mørke bassiner og farer såsom slanger.
Naraka
Naraka, også kendt som Yamaloka, er stedet, hvor syndige sjæle tortureres i hinduistisk mytologi. Det er et sted fuld af flammer, meget lig nutidens forståelse af helvede. Syndige sjæle betaler prisen for deres synder ved at brænde i ild. Denne ild betragtes også som et rensende element.
Naraka består af syv eller enogtyve lag. Hvert lag er designet til forskellige synder. Derfor er der forskellige straffe i hvert lag. Helt nederst ligger Avīci, det lag, hvor de hårdeste straffe pålægges.
Straffene i Naraka er midlertidige. Efter at sjæle har betalt prisen for deres synder og er blevet renset, reinkarnerer de i overensstemmelse med deres karma.
Irkalla
I mesopotamisk mytologi er Irkalla, også kendt som Kukku, Arali, Kigal og Erṣetu, den underverden, hvor de levendes sjæle går efter døden. Sjæle, der forlader deres dødelige kroppe, uanset hvor gode eller dårlige de er, forbliver i Irkalla for evigt.
Herskeren af Irkalla er Ereshkigal, gudinden for underverdenen. I nogle myter deler Ereshkigal styre med sin mand Nergal.
Irkalla er ofte afbildet som et mørkt, støvet og vandløst sted. De døde menes at eksistere som skygger, der lever der i en svag og spøgelsesagtig form. Det eneste, de vil forbruge, er støv.
Peklo
I slavisk mytologi beskrives Peklo som et mørkt, koldt, skræmmende og kvælende sted. Det styres af underverdenens gud, Veles. Sjæle, der er blevet smittet med synd, betaler prisen for deres overtrædelser ved at lide i Peklo.