Crédit d’image : HoPo (Wikimedia) ©️CC BY-SA 3.0
Les scientifiques sont confrontés à un nouveau paradoxe : un léger ajustement au niveau cellulaire peut prolonger considérablement la durée de vie. Mais cette prolongation de la vie ne s’accompagne pas d’une résistance accrue de l’organisme, mais au contraire d’une sensibilité accrue de sa structure.
Des scientifiques de l’Université McGill au Canada ont révélé que le déclenchement d’un faible niveau de réponse au stress (scientifiquement connu sous le nom de mitoUPR) dans les mitochondries, les centres de production d’énergie des cellules, prolonge la durée de vie des vers nématodes appelés Caenorhabditis elegans, qui sont utilisés comme organisme modèle.1
Le point clé de la recherche est le suivant : cette prolongation de la vie ne se produit pas en augmentant la capacité à faire face au stress, mais au contraire en diminuant cette capacité.
Que se passe-t-il si les mitochondries déclenchent une alarme ?
Les mitochondries de la cellule jouent un rôle essentiel dans la production de protéines et le métabolisme énergétique. Lorsque ces organites sont stressés, un système d’alarme appelé mitoUPR se déclenche. Ce système active les défenses génétiques de la cellule pour la rétablir.
Dans cette étude, les scientifiques ont développé un type de ver chez lequel le gène ATFS-1, acteur principal du système mitoUPR, était constamment actif. Normalement, ce gène est activé lorsque la cellule est soumise à un stress, mais cette fois, il est resté constamment actif.
Le résultat ?
Ces vers sont plus résistants aux facteurs de stress externes. Mais curieusement, leur durée de vie est plus courte.
Alors que s’est-il passé ensuite ?
Les scientifiques ont progressivement réduit l’activité de ce gène par interférence ARN (ARNi). Autrement dit, le gène n’a pas été complètement inhibé, mais son effet a été réduit. Grâce à cette intervention, un point d’équilibre a été atteint : le gène ATFS-1 était faible, mais constamment actif.
Dans ce cas, la durée de vie des vers a été considérablement prolongée par rapport au groupe témoin.
Mais attention ! Cette longévité ne s’accompagnait pas d’une résistance au stress. Autrement dit, les vers vivaient plus longtemps, mais ils étaient beaucoup plus sensibles aux menaces extérieures telles que le stress oxydatif, les changements de température et le manque d’oxygène.
Les résultats obtenus remettent directement en cause une hypothèse biologique valable depuis longtemps. En effet, la longévité est généralement attribuée à la capacité à gérer le stress. Or, cette étude a révélé exactement le contraire.
Les chercheurs ont également examiné à quel âge cette intervention génétique était efficace. Elle n’a pas seulement fonctionné à l’âge adulte, mais lorsqu’elle a été mise en œuvre pendant la période de développement, appelée enfance, elle a entraîné une augmentation significative de l’espérance de vie.
Cela montre également que le projet de vie à long terme est déterminé par des ajustements cellulaires effectués dès le plus jeune âge. Les interventions réalisées après l’âge adulte sont peu efficaces.
Alors, que dit cette étude aux gens ?
Des organismes modèles tels que Caenorhabditis elegans jouent un rôle majeur dans la compréhension des mécanismes génétiques grâce à leurs structures simples. Une part importante de ces mécanismes est partagée avec l’homme. Par conséquent, des inférences sur des sujets tels que la fonction mitochondriale, les réponses au stress et la relation avec le vieillissement peuvent éclairer la biologie humaine.
Il convient toutefois de le préciser clairement : il est inexact de prétendre que ces résultats sont directement applicables à l’homme. Aucune étude menée sur l’homme n’a encore démontré que ce niveau d’intervention moléculaire prolonge la vie.
- Di Pede Alexa, Ko Bokang, AlOkda Abdelrahman, Tamez González Aura A., Zhu Shusen and Van Raamsdonk Jeremy M. 2025Mild activation of the mitochondrial unfolded protein response increases lifespan without increasing resistance to stressOpen Biol.15240358 http://doi.org/10.1098/rsob.240358[↩]
