Arqueólogos desenterraram um fóssil de um mastodonte do final do Pleistoceno durante escavações no condado de Wayne, localizado no sul do Iowa.
Os funcionários do Gabinete do Arqueólogo do Estado da Universidade de Iowa afirmaram que o crânio, em particular, estava muito bem preservado. Acreditam que a descoberta contribuirá tanto para a história paleontológica do Iowa como para os estudos sobre os ecossistemas do Pleistoceno.
Os mastodontes (Mammut americanum) eram grandes membros da megafauna que vivia nas florestas frias e húmidas da América do Norte. Estes mamíferos proboscídeos gigantes partilhavam características morfológicas semelhantes às dos elefantes modernos, mas eram geneticamente bastante diferentes. Atingindo uma altura de ombro de aproximadamente 3 metros (118 polegadas), estes animais são particularmente notáveis pelas suas presas curvadas para cima (definitivum dentis). Estes dentes são interpretados como uma adaptação evolutiva, realçando a eficácia dos mastodontes na quebra da vegetação resistente.
Os restos fósseis têm aproximadamente 13.600 anos
A datação por radiocarbono do fóssil descoberto no condado de Wayne mostrou que os vestígios datam de há cerca de 13.600 anos. Este período coincide com o fim da Idade do Gelo e marca a época em que o Homo sapiens começou a espalhar-se pelas Américas. Fósseis como este são de grande importância para a compreensão do contexto histórico da megafauna e das primeiras sociedades humanas.
Fóssil de mastodonte mais bem preservado em Iowa
Durante um período de 12 dias, o arqueólogo estadual John Doershuk liderou uma equipa de escavação. A erosão expôs parcialmente um crânio de mastodonte no leito do rio, o que constituiu a principal razão do seu foco durante este período. Até à data, estes são considerados os fósseis de mastodontes mais bem preservados já descobertos em Iowa, que também funcionam como novos pontos de referência para os estudos paleontológicos naquela localidade. Os membros da comunidade local contribuíram significativamente para a recuperação não só do crânio, mas também de outros materiais osteológicos durante os procedimentos de escavação.
Embora a análise deste fóssil ainda esteja em curso, existe um entusiasmo estimulante em relação à investigação sobre possíveis interações entre o Homo sapiens e outras espécies. Será feita uma tentativa de determinar se apresentam ou não qualquer evidência de terem sido cortados ou se foram feitos com ferramentas humanas antigas, através de um exame microscópico cuidadoso, bem como de exames de gravidade de desgaste realizados em restos de mastodontes. Se confirmadas por métodos científicos, tais descobertas poderão fornecer algumas informações importantes sobre as práticas de caça e recoleção entre os povos do Paleolítico Final.
Assim que a análise dos restos mortais do mastodonte estiver concluída, os fósseis serão expostos no Prairie Trails Museum, em Corydon, Iowa.
Como foram extintos os mastodontes?
Os mastodontes habitavam grandes grupos em enormes pastagens e zonas arborizadas. Mas, as alterações climáticas que aconteceram após a Idade do Gelo reduziram o seu habitat. A diminuição do habitat comprometeu os recursos alimentares e aumentou a competição entre espécies.
Além das alterações climáticas, acredita-se que os humanos também tenham desempenhado um papel importante na extinção do mastodonte. Os mastodontes eram uma fonte de presas atraente devido ao seu grande tamanho, que fornecia uma quantidade substancial de carne. No entanto, o seu lento ciclo reprodutivo tornou-os vulneráveis à caça excessiva. À medida que os humanos se espalharam pela América do Norte, a sua população diminuiu rapidamente devido a estas pressões.