Vers la fin de l’âge du bronze, une menace silencieuse et insidieuse apparaît en Anatolie : la peste hittite. Cette maladie, considérée comme l’une des premières épidémies de l’histoire, s’est propagée en peu de temps sur la plupart des terres hittites. À tel point qu’il n’a fallu que quelques années pour que la société hittite soit dévastée par la peste hittite.
Qu’est-ce que la peste hittite ? L’émergence de la peste hittite
La peste hittite était une épidémie dévastatrice qui a ravagé l’empire hittite à la fin de l’âge du bronze, vers le 14ème siècle avant JC. Elle est considérée comme l’une des premières épidémies associées à une maladie mortelle que l’on croit être la tularémie.1
Dans les textes hittites du 14ème siècle avant JC, il était fait mention de l’existence d’une maladie épidémique qui causait de nombreux décès. Ces documents historiques révèlent que l’épidémie s’est propagée rapidement dans les sphères civile et militaire de l’empire.
Outre de nombreux décès, la peste hittite a également causé de nombreux problèmes dans l’ordre administratif et social de la société hittite. L’épidémie a éclaté à un moment où de graves activités militaires et politiques s’intensifiaient. Les Hittites étaient une communauté guerrière et hautement civilisée. Ils étaient entourés d’ennemis. Ils se sont affrontés à plusieurs reprises avec les Égyptiens, les Assyriens et bien d’autres. Le mouvement des personnes et la capture des villes ennemies augmenteraient considérablement l’ampleur du désastre pandémique.
Les sources historiques suggèrent que la peste hittite s’est probablement propagée par une certaine forme de contact avec les régions voisines, très probablement par la guerre ou le commerce. Cependant, l’opinion dominante est qu’elle a été déplacée en Anatolie à cause des captifs égyptiens amenés sur les terres hittites depuis la région du Levant et des soldats hittites qui les accompagnaient.2
Les origines exactes et les vecteurs de maladies continuent de faire l’objet de débats entre historiens et épidémiologistes. Cependant, il existe un consensus général parmi tous les chercheurs sur le fait que l’épidémie a affecté de manière significative la civilisation hittite.
La Main de Nergal
Au milieu du XIVe siècle avant JC, la peste hittite s’est également propagée à Alašiya (Chypre actuelle). Le souverain d’Alašiya a mentionné ce désastre dans la lettre d’Amarna (EA 35) au pharaon égyptien. L’épidémie sur l’île était si grave que le souverain d’Alašiya informa le pharaon qu’il ne restait plus d’ouvriers masculins. L’utilisation de l’expression « Main de Nergal » en référence à la peste dans la lettre est particulièrement intéressante. Nergal est connu dans la mythologie mésopotamienne comme le dieu de la mort. Donner son nom à l’épidémie indique que les gens ont été secoués non seulement physiquement mais aussi socialement et économiquement. L’utilisation du nom de Nergal suggère que les gens percevaient cette épidémie comme une punition divine.
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… Je vous envoie 500 talents (environ 15 tonnes) de cuivre. … Ne vous inquiétez pas, la quantité de cuivre est petite, mon frère. La Main de Nergal est désormais sur mes terres. Il a tué tous les hommes de mon pays. Il n’y a pas un seul chaudronnier. …
Lettre d’Amarna (EA 35)
Définition et symptômes de la tularémie
La tularémie, également connue sous le nom de « fièvre du lapin », est une maladie infectieuse causée par la bactérie Francisella tularensis. Il s’agit d’une maladie zoonotique, c’est-à-dire qu’elle peut être transmise des animaux aux humains. La maladie est hautement contagieuse et peut se propager par diverses voies, notamment les piqûres d’insectes, le contact direct avec des animaux infectés, l’inhalation de poussières contaminées et l’ingestion d’eau ou d’aliments contaminés.3
Crédit d’image: NIAID (Flickr) ©️CC BY 2.0
Les signes et symptômes liés à la tularémie dépendent de la voie d’infection, mais comprennent généralement de la fièvre, des frissons, des maux de tête, des douleurs musculaires et de la fatigue. Avec une gravité accrue, elle entraîne des complications respiratoires, des ulcérations de la peau ou des muqueuses, un gonflement des ganglions lymphatiques et éventuellement une pneumonie. Sans traitement, la tularémie peut être mortelle, mais elle est facilement traitable avec des antibiotiques lorsqu’elle est détectée tôt.
Les signes et symptômes décrits de la peste hittite sont similaires à ceux de la tularémie enregistrés dans les textes historiques. La recherche moderne suppose que la maladie qui sévissait dans l’Empire hittite était la tularémie, car l’apparition très rapide de la fièvre, une faiblesse grave et des taux de mortalité élevés sont cohérents avec les épidémies de cette maladie.
Situation géographique et politique de l’empire hittite pendant la peste
Au XIVe siècle avant JC, l’empire hittite était l’une des principales puissances politiques du Proche-Orient. L’empire étendit son influence vers la Syrie et le Levant en prenant le contrôle de villes importantes telles que Karkemish et Alep. Les frontières de l’empire hittite, s’étendant de la mer Égée à l’Anatolie orientale et de la mer Noire à la Mésopotamie, permettaient aux Hittites de dominer les routes commerciales. Cela a grandement contribué à la prospérité économique et à l’interaction culturelle dans la région.
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Politiquement, l’Empire hittite était gouverné par un système monarchique. Le roi n’était pas seulement un leader politique, il avait également d’importantes responsabilités religieuses. L’Empire entra parfois en conflit avec des États voisins comme l’Égypte, le Mitanni et l’Assyrie, et forma parfois des alliances avec eux en recourant à des moyens diplomatiques conformes aux plans et intérêts stratégiques. Le Traité de Kadesh avec l’Égypte, l’un des plus anciens traités de paix connus, est l’un des premiers exemples soulignant les stratégies diplomatiques complexes utilisées par les Hittites.
La peste hittite, qui a eu un profond impact sur l’empire hittite au 14ème siècle avant JC, a causé de nombreux décès. La pandémie a exacerbé les conflits internes et les crises de succession existants, conduisant à des luttes de pouvoir au sein de la famille royale et à des périodes d’instabilité. L’affaiblissement de l’empire par la peste l’aurait rendu vulnérable aux menaces extérieures et aux rébellions internes.
Suppiluliuma Ier et ses rois successeurs eurent recours à des rituels et à des cérémonies religieuses pour apaiser les dieux et rechercher une intervention divine contre la peste hittite. La correspondance et les documents de cette période révèlent les profondes inquiétudes des dirigeants hittites quant à l’impact de la peste sur leur société et à la continuité de leur règne. Malgré ces difficultés, l’Empire hittite parvient à préserver sa structure politique et son influence. Cependant, les effets à long terme de la peste hittite furent l’un des facteurs qui contribuèrent au déclin du pouvoir des Hittites au cours des siècles suivants.
Routes commerciales et propagation de l’épidémie
L’empire hittite existait à la croisée de nombreuses routes commerciales importantes qui reliaient l’ancien Proche-Orient à la Méditerranée, à la mer Égée et même au-delà. Les routes permettaient la circulation facile des marchandises, des idées et des technologies d’un point à l’autre, mais d’un autre côté, elles permettaient la propagation rapide et facile de toute maladie, comme celle qui caractérise la peste hittite.
Les routes commerciales de cette époque comprenaient à la fois des voies terrestres et maritimes. Les routes terrestres traversaient le relief accidenté de l’Anatolie, entrelaçant les villes des Hittites avec les villes de Mésopotamie, du Levant et de la mer Égée. Les voies maritimes reliaient les ports le long de la côte méditerranéenne, facilitant la circulation des marchandises dans l’Empire hittite, en Égypte et dans d’autres civilisations côtières.
Le risque de transmission de maladies n’a fait qu’augmenter avec ces itinéraires très fréquentés qui voyaient circuler des personnes et des marchandises. Les marchands, les soldats et les voyageurs transportaient probablement des agents infectieux sur de vastes distances. Peut-être que ces personnes étaient porteuses de l’agent infectieux depuis un site d’origine locale de la bactérie responsable de la tularémie sans le savoir.
On peut facilement imaginer comment, à partir d’une source aussi ponctuelle, la peste hittite s’est propagée si rapidement dans tout l’empire et s’est propagée à d’autres régions et à d’autres peuples. Un argument populaire avancé en faveur de la peste hittite est basé sur des preuves historiques, qui identifient que la peste aurait été aggravée par le fait que l’empire participait activement au commerce et à la guerre à longue distance à l’époque.
Grâce à la rencontre d’un mélange de peuples différents dans des centres commerciaux animés et des camps militaires, les conditions favorables créées étaient telles que les maladies infectieuses pouvaient se transmettre, facilitant ainsi une propagation alarmante de l’épidémie. Certains historiens et épidémiologistes ont suggéré à plusieurs reprises la peste hittite comme une ancienne technique de guerre biologique.4 Les prouesses militaires de haut niveau des Hittites suggèrent qu’ils en auraient effectivement été capables.
Les documents historiques suggèrent que les Hittites ou leurs ennemis, quelque temps avant 1200 avant JC, ont dû utiliser la tularémie comme arme biologique. Ils propagent probablement délibérément la maladie pour affaiblir leurs opposants. Par exemple, des prisonniers de guerre ou des animaux peuvent avoir été amenés sur des terres ennemies pour déclencher des épidémies locales susceptibles de miner la puissance militaire et civile de l’ennemi.
Bien qu’il existe peu de preuves permettant de prouver directement que la peste hittite a été utilisée comme arme biologique, il est clair que cette stratégie offrirait de nombreux avantages contre l’adversaire. Parce que la maladie se propageait si rapidement et que le taux de mortalité était si élevé, il est tout à fait logique que cela soit considéré comme un excellent moyen d’affaiblir les forces ennemies sans conflit, bien sûr, si la société civile et l’éthique de la guerre sont ignorées. Il est cependant très difficile de porter un jugement clair sur la manière dont cette stratégie a été évaluée en termes d’éthique de la guerre dans le contexte géopolitique de l’âge du Bronze final…
- Çoban, Hacı. « The Hittites Period (The Second Millennium BC) Plague Epidemic in Anatolia. » Journal of Current Research on Social Sciences 9.4 (2019): 233-244.[↩]
- Smith‐Guzmán, N. E., Rose, J. C., & Kuckens, K. (2016). Beyond the differential diagnosis: new approaches to the bioarchaeology of the Hittite plague. New Directions in Biocultural Anthropology, 295-316.[↩]
- Feldman, K. A. (2003). Tularemia. Journal of the American Veterinary Medical Association, 222(6), 725-730.[↩]
- Trevisanato, S. I. (2007). The ‘Hittite plague’, an epidemic of tularemia and the first record of biological warfare. Medical hypotheses, 69(6), 1371-1374.[↩]