Den hettittiske pesten og sosiale ødeleggelser i det gamle Anatolia

Mot slutten av bronsealderen dukket det opp en stille og lumsk trussel i Anatolia: Hettittiske pesten. Denne sykdommen, regnet som en av de første epidemiene i historien, spredte seg over de fleste hettittiske land på kort tid. Så mye at det bare tok noen få år før det hettittiske samfunnet ble ødelagt av den hettittiske pesten.

Hva er den hettittiske pesten? Fremveksten av den hettittiske pesten

Hettittiske pesten var en ødeleggende epidemi som herjet i det hettittiske riket i sen bronsealder, rundt 1300-tallet f.Kr. Det regnes som en av de tidligste epidemiene assosiert med en dødelig sykdom som antas å være tularemi.¹

I hettittiske tekster fra 1300-tallet f.Kr. ble eksistensen av en epidemisk sykdom som forårsaket mange dødsfall nevnt. Disse historiske registreringene avslører at epidemien spredte seg raskt både i imperiets sivile og militære sfærer.

I tillegg til tunge dødsfall forårsaket den hettittiske pesten også mange problemer i det hettittiske samfunnets administrative og sosiale orden. Epidemien brøt ut på et tidspunkt da alvorlige militære og politiske aktiviteter ble intensivert. Hetittene var et kriger og svært sivilisert samfunn. De var omringet av fiender. De kolliderte gjentatte ganger med egypterne, assyrerne og mange andre. Bevegelsen av mennesker og erobringen av fiendtlige byer ville øke omfanget av den pandemiske katastrofen vesentlig.

Historiske kilder antyder at den hettittiske pesten sannsynligvis spredte seg gjennom en form for kontakt med nærliggende regioner, mest sannsynlig gjennom krigføring eller handel. Det dominerende synet er imidlertid at det ble flyttet til Anatolia på grunn av de egyptiske fangene brakt til hettittiske land fra Levant-regionen og de hettittiske soldatene som fulgte dem.²

Den eksakte opprinnelsen og sykdomsvektorene fortsetter å bli diskutert av historikere og epidemiologer. Det er imidlertid en generell konsensus blant alle forskere om at epidemien påvirket den hettittiske sivilisasjonen betydelig.

Nergals hånd
På midten av 1300-tallet f.Kr. spredte den hettittiske pesten seg også til Alašiya (dagens Kypros). Herskeren av Alašiya nevnte denne katastrofen i Amarna-brevet (EA 35) til den egyptiske farao. Epidemien på øya var så alvorlig at herskeren av Alašiya nevnte for faraoen at det ikke var noen mannlige arbeidere igjen. Av spesiell interesse er bruken av uttrykket «Nergals hånd» i referanse til pesten i brevet. Nergal er kjent i mesopotamisk mytologi som dødsguden. Å navngi epidemien etter ham indikerer at folk ble rystet ikke bare fysisk, men også sosialt og økonomisk. Bruken av Nergals navn antyder at folk oppfattet denne epidemien som en guddommelig straff.
Bildekreditt: Udimu (Wikimedia)

… Jeg sender deg 500 talenter (omtrent 15 tonn) kobber. … Ikke bekymre deg for at mengden kobber er liten, min bror. Nergals hånd er nå i mitt land. Han har drept alle mennene i landet mitt. Det er ikke en eneste kobberarbeider. …

Amarna-brevet (EA 35)

Definisjon og symptomer på Tularemia sykdom

Tularemi er en infeksjonssykdom forårsaket av bakterien Francisella tularensis. Det er en zoonotisk sykdom, som betyr at den kan overføres fra dyr til mennesker. Sykdommen er svært smittsom og kan spres gjennom en rekke veier, inkludert insektbitt, direkte kontakt med infiserte dyr, innånding av forurenset støv og inntak av forurenset vann eller mat.³

Tegn og symptomer relatert til tularemi avhenger av infeksjonsveien, men inkluderer vanligvis feber, frysninger, hodepine, muskelsmerter og tretthet. Med økt alvorlighetsgrad resulterer det i luftveiskomplikasjoner, sårdannelser på huden eller slimhinnene, hovne lymfeknuter og til slutt lungebetennelse. Uten behandling kan tularemi være dødelig, men kan lett behandles med antibiotika når det oppdages tidlig.

De beskrevne tegnene og symptomene på den hettittiske pesten ligner på tularemi som er registrert i historiske tekster. Moderne forskning antar at sykdommen som plaget det hettittiske imperiet var tularemi fordi svært rask feber, alvorlig svakhet og høy dødelighet stemmer overens med utbrudd av denne sykdommen.

Geografisk og politisk situasjon til det hettittiske imperiet under pesten

På 1300-tallet f.Kr. var hettittiske imperiet en av de ledende politiske maktene i det nære østen. Imperiet spredte sin innflytelse mot Syria og Levanten ved å få kontroll over viktige byer som Carchemish og Aleppo. Hettittiske imperiets grenser, som strekker seg fra Egeerhavet til Øst-Anatolia og fra Svartehavet til Mesopotamia, gjorde det mulig for hetittene å dominere handelsrutene. Dette bidro sterkt til både økonomisk velstand og kulturell samhandling i regionen.

Politisk ble det hettittiske riket styrt av et monarkisk system. Kongen var ikke bare en politisk leder, men hadde også viktige religiøse oppgaver. Imperiet gikk noen ganger i konflikter med nabostater som Egypt, Mitanni og Assyria, og inngikk noen ganger allianser med dem ved å ty til diplomatiske midler i tråd med strategiske planer og interesser. Kadesj-traktaten med Egypt, en av de eldste kjente fredsavtalene, er et av de tidligste eksemplene som understreker de komplekse diplomatiske strategiene som brukes av hettittene.

Den hettittiske pesten, som hadde en dyp innvirkning på hettittiske imperiet på 1300-tallet f.Kr., forårsaket omfattende dødsfall. Pandemien har forverret eksisterende interne stridigheter og arvefølgekriser, ført til maktkamper i kongefamilien og resultert i perioder med ustabilitet. Imperiets svekkelse av pest ville ha gjort det sårbart for ytre trusler og interne opprør.

Suppiluliuma I og hans etterfølgerkonger tydde til ritualer og religiøse seremonier for å blidgjøre gudene og søke guddommelig inngripen mot den hettittiske pesten. Korrespondanse og opptegnelser fra denne perioden avslører de hettittiske herskernes dype bekymringer om virkningen av pesten på deres samfunn og kontinuiteten i deres styre. Til tross for disse vanskelighetene klarte hettittiske imperiet å bevare sin politiske struktur og innflytelse. Imidlertid var de langsiktige virkningene av hettitteplagen en av faktorene som bidro til nedgangen av hetittenes makt i de påfølgende århundrene.

Handelsruter og spredningen av epidemien

Det hettittiske riket eksisterte på kryss og tvers av mange viktige handelsruter som koblet det gamle nærøsten med Middelhavet, Egeerhavet og til og med utover. Rutene tillot den enkle flyten av varer, ideer og teknologier fra det ene punktet til det andre, men på baksiden tillot det rask og enkel spredning av enhver lidelse, som den som karakteriserer hettittiske pesten.

Handelsruter på den tiden inkluderte både over land og maritime stier. Rutene over land gikk gjennom det grove relieffet til Anatolia, og flettet hetittenes byer sammen med byene Mesopotamia, Levanten og Egeerhavet. De maritime stiene sluttet seg til havner langs Middelhavskysten, og lette bevegelsen av varer i hettittiske imperiet, Egypt og andre kystsivilisasjoner.

Risikoen for overføring av sykdom økte bare med disse godt besøkte rutene som så bevegelse av mennesker og varer over dem. Kjøpmenn, soldater og reisende vil sannsynligvis bære smittestoffer over store avstander. Kanskje disse menneskene bar smittestoffet fra et sted med lokal opprinnelse til bakterien som forårsaker tularemi uten å vite det.

Man kan lett forestille seg hvordan, fra en slik punktkilde, den hettittiske pesten ble spredt så raskt over hele imperiet og smittet over på andre regioner og mennesker. Et populært avansert argument som støtter den hettittiske pesten er basert på historiske bevis, som identifiserer at pesten angivelig ble forverret av det faktum at imperiet deltok aktivt i langdistansehandel og krigføring på den tiden.

Ettersom møtet mellom en kombinasjon av forskjellige folk i travle handelssentre og militærleirer, var de gunstige forholdene som ble skapt slik at smittsomme sykdommer ville bli overført, og dermed lettet en alarmerende spredning av epidemien. Noen historikere og epidemiologer har på forskjellige måter foreslått hettittisk pest som en eldgammel biologisk krigføringsteknikk.⁴ Hetittenes militære dyktighet på høyt nivå antyder at de faktisk ville vært i stand til noe slikt.

Historiske opptegnelser tyder på at hetittene eller deres fiender, en gang før 1200 f.Kr., må ha brukt tularemia som et biologisk våpen. Sannsynligvis sprer de sykdommen bevisst for å svekke motstandere. For eksempel kan krigsfanger eller dyr ha blitt brakt inn i fiendens land for å sette i gang lokale utbrudd som ville undergrave fiendens militære og sivile makt.

Selv om det er lite bevis som direkte beviser at hettittiske pesten ble brukt som et biologisk våpen, er det klart at denne strategien ville gi mange fordeler mot motstanderen. Fordi sykdommen spredte seg så raskt og dødsraten var så høy, gir det perfekt mening at det ble ansett som en utmerket måte å svekke fiendtlige styrker uten konflikt, selvfølgelig, hvis sivilsamfunnet og krigens etikk ignoreres. Det er imidlertid svært vanskelig å gjøre en klar vurdering av hvordan denne strategien ble evaluert med tanke på krigføringsetikk i den geopolitiske konteksten av sen bronsealder…

1. Çoban, Hacı. «The Hittites Period (The Second Millennium BC) Plague Epidemic in Anatolia.» Journal of Current Research on Social Sciences 9.4 (2019): 233-244.[↩]
2. Smith‐Guzmán, N. E., Rose, J. C., & Kuckens, K. (2016). Beyond the differential diagnosis: new approaches to the bioarchaeology of the Hittite plague. New Directions in Biocultural Anthropology, 295-316.[↩]
3. Feldman, K. A. (2003). Tularemia. Journal of the American Veterinary Medical Association, 222(6), 725-730.[↩]
4. Trevisanato, S. I. (2007). The ‘Hittite plague’, an epidemic of tularemia and the first record of biological warfare. Medical hypotheses, 69(6), 1371-1374.[↩]