Die hethitische Pest und die soziale Verwüstung im alten Anatolien

Gegen Ende der Bronzezeit tauchte in Anatolien eine stille und heimtückische Bedrohung auf: die hethitische Pest. Diese Krankheit, die als eine der ersten Epidemien der Geschichte gilt, verbreitete sich in kurzer Zeit in den meisten hethitischen Ländern. So sehr, dass es nur wenige Jahre dauerte, bis die hethitische Gesellschaft von der hethitischen Pest verwüstet wurde.

Was ist die hethitische Pest? Das Auftreten der hethitischen Pest

Die hethitische Pest war eine verheerende Epidemie, die das hethitische Reich in der Spätbronzezeit, etwa im 14. Jahrhundert v. Chr., heimsuchte. Sie gilt als eine der frühesten Epidemien im Zusammenhang mit einer tödlichen Krankheit, bei der es sich vermutlich um Tularämie handelte.¹

In hethitischen Texten aus dem 14. Jahrhundert v. Chr. wurde die Existenz einer epidemischen Krankheit erwähnt, die viele Todesopfer forderte. Diese historischen Aufzeichnungen zeigen, dass sich die Epidemie sowohl im zivilen als auch im militärischen Bereich des Reiches rasch ausbreitete.

Neben vielen Todesfällen verursachte die hethitische Pest auch viele Probleme in der Verwaltungs- und Sozialordnung der hethitischen Gesellschaft. Die Epidemie brach zu einer Zeit aus, als ernsthafte militärische und politische Aktivitäten zunahmen. Die Hethiter waren eine kriegerische und hochzivilisierte Gemeinschaft. Sie waren von Feinden umgeben. Sie gerieten wiederholt mit den Ägyptern, Assyrern und vielen anderen aneinander. Die Bewegung der Menschen und die Eroberung feindlicher Städte würden das Ausmaß der Pandemiekatastrophe erheblich vergrößern.

Historische Quellen lassen darauf schließen, dass sich die hethitische Pest wahrscheinlich durch irgendeine Form von Kontakt mit benachbarten Regionen verbreitete, höchstwahrscheinlich durch Krieg oder Handel. Die vorherrschende Ansicht ist jedoch, dass sie durch ägyptische Gefangene, die aus der Levante-Region in hethitisches Land gebracht wurden, und die sie begleitenden hethitischen Soldaten nach Anatolien gelangte.²

Die genauen Ursprünge und Krankheitsüberträger werden von Historikern und Epidemiologen weiterhin diskutiert. Es besteht jedoch unter allen Forschern allgemeiner Konsens darüber, dass die Epidemie die hethitische Zivilisation erheblich beeinträchtigte.

Die Hand von Nergal
Mitte des 14. Jahrhunderts v. Chr. breitete sich die hethitische Pest auch auf Alašiya (dem heutigen Zypern) aus. Der Herrscher von Alašiya erwähnte diese Katastrophe im Amarna-Brief (EA 35) an den ägyptischen Pharao. Die Epidemie auf der Insel war so schlimm, dass der Herrscher von Alašiya dem Pharao gegenüber erwähnte, dass es keine männlichen Arbeiter mehr gäbe. Besonders interessant ist die Verwendung des Ausdrucks „Hand des Nergal“ in Bezug auf die Pest im Brief. Nergal ist in der mesopotamischen Mythologie als Gott des Todes bekannt. Die Benennung der Epidemie nach ihm weist darauf hin, dass die Menschen nicht nur physisch, sondern auch sozial und wirtschaftlich erschüttert waren. Die Verwendung von Nergals Namen lässt darauf schließen, dass die Menschen diese Epidemie als göttliche Strafe empfanden.
Bildnachweis: Udimu (Wikimedia)

… Ich schicke dir 500 Talente (ungefähr 15 Tonnen) Kupfer. … Mach dir keine Sorgen, dass die Menge Kupfer klein ist, mein Bruder. Die Hand von Nergal ist jetzt in meinem Land. Er hat alle Männer meines Landes getötet. Es gibt keinen einzigen Kupferarbeiter. …

Amarna-Brief (EA 35)

Definition und Symptome der Tularämie

Tularämie ist eine Infektionskrankheit, die durch das Bakterium Francisella tularensis verursacht wird. Es handelt sich um eine Zoonose, das heißt, sie kann von Tieren auf Menschen übertragen werden. Die Krankheit ist hoch ansteckend und kann auf verschiedene Arten übertragen werden, darunter Insektenstiche, direkter Kontakt mit infizierten Tieren, Einatmen von kontaminiertem Staub und Einnahme von kontaminiertem Wasser oder kontaminierten Nahrungsmitteln.³

Anzeichen und Symptome einer Tularämie hängen vom Infektionsweg ab, umfassen aber im Allgemeinen Fieber, Schüttelfrost, Kopfschmerzen, Muskelschmerzen und Müdigkeit. Bei zunehmendem Schweregrad führt die Krankheit zu Atemwegskomplikationen, Geschwüren auf der Haut oder den Schleimhäuten, geschwollenen Lymphknoten und schließlich zu Lungenentzündung. Ohne Behandlung kann Tularämie tödlich sein, ist aber bei frühzeitiger Erkennung leicht mit Antibiotika behandelbar.

Die beschriebenen Anzeichen und Symptome der hethitischen Pest ähneln denen der Tularämie, wie sie in historischen Texten aufgezeichnet sind. Moderne Forschungen gehen davon aus, dass die Krankheit, die das Hethiterreich heimsuchte, Tularämie war, da sehr schnelles Einsetzen des Fiebers, starke Schwäche und hohe Sterblichkeitsraten mit Ausbrüchen dieser Krankheit übereinstimmen.

Geographische und politische Lage des Hethiterreichs während der Pest

Im 14. Jahrhundert v. Chr. war das hethitische Reich eine der führenden politischen Mächte im Nahen Osten. Das Reich dehnte seinen Einfluss auf Syrien und die Levante aus, indem es die Kontrolle über wichtige Städte wie Karkemisch und Aleppo erlangte. Die Grenzen des hethitischen Reiches, die sich von der Ägäis bis nach Ostanatolien und vom Schwarzen Meer bis nach Mesopotamien erstreckten, ermöglichten es den Hethitern, die Handelsrouten zu beherrschen. Dies trug erheblich zum wirtschaftlichen Wohlstand und zur kulturellen Interaktion in der Region bei.

Politisch wurde das hethitische Reich von einem monarchischen System regiert. Der König war nicht nur ein politischer Führer, sondern hatte auch wichtige religiöse Aufgaben. Das Reich geriet manchmal in Konflikte mit Nachbarstaaten wie Ägypten, Mitanni und Assyrien und schloss manchmal Allianzen mit ihnen, indem es im Einklang mit strategischen Plänen und Interessen auf diplomatische Mittel zurückgriff. Der Vertrag von Kadesch mit Ägypten, einer der ältesten bekannten Friedensverträge, ist eines der frühesten Beispiele, das die komplexen diplomatischen Strategien der Hethiter unterstreicht.

Die hethitische Pest, die im 14. Jahrhundert v. Chr. tiefgreifende Auswirkungen auf das hethitische Reich hatte, forderte zahlreiche Todesopfer. Die Pandemie hat bestehende interne Konflikte und Nachfolgekrisen verschärft, was zu Machtkämpfen innerhalb der königlichen Familie und zu Phasen der Instabilität führte. Die Schwächung des Reiches durch die Pest hätte es anfällig für äußere Bedrohungen und interne Aufstände gemacht.

Suppiluliuma I. und seine Nachfolger griffen auf Rituale und religiöse Zeremonien zurück, um die Götter zu besänftigen und göttliche Intervention gegen die hethitische Pest zu erbitten. Korrespondenz und Aufzeichnungen aus dieser Zeit zeigen die tiefe Besorgnis der hethitischen Herrscher über die Auswirkungen der Pest auf ihre Gesellschaft und die Kontinuität ihrer Herrschaft. Trotz dieser Schwierigkeiten gelang es dem hethitischen Reich, seine politische Struktur und seinen Einfluss zu bewahren. Die langfristigen Auswirkungen der hethitischen Pest waren jedoch einer der Faktoren, die in den folgenden Jahrhunderten zum Niedergang der Macht der Hethiter beitrugen.

Handelsrouten und Ausbreitung der Epidemie

Das hethitische Reich lag am Schnittpunkt vieler bedeutender Handelsrouten, die den alten Nahen Osten mit dem Mittelmeer, der Ägäis und sogar darüber hinaus verbanden. Die Routen ermöglichten den einfachen Fluss von Waren, Ideen und Technologien von einem Punkt zum anderen, ermöglichten aber auf der anderen Seite die schnelle und einfache Verbreitung von Krankheiten, wie beispielsweise der hethitischen Pest.

Zu den Handelsrouten jener Zeit gehörten sowohl Land- als auch Seewege. Die Landrouten führten durch das raue Relief Anatoliens und verbanden die Städte der Hethiter mit den Städten Mesopotamiens, der Levante und der Ägäis. Die Seewege verbanden Häfen entlang der Mittelmeerküste und erleichterten den Warenverkehr im hethitischen Reich, Ägypten und anderen Küstenzivilisationen.

Das Risiko der Krankheitsübertragung stieg auf diesen vielbefahrenen Routen, auf denen Menschen und Waren transportiert wurden, nur noch weiter an. Kaufleute, Soldaten und Reisende trugen wahrscheinlich Infektionserreger über weite Entfernungen. Vielleicht trugen diese Menschen den Erreger des Bakteriums, das Tularämie verursacht, von einem lokalen Ursprungsort mit sich, ohne es zu wissen.

Man kann sich leicht vorstellen, wie sich die hethitische Pest von einer solchen Punktquelle aus so schnell im ganzen Reich ausbreitete und auf andere Regionen und Völker übergriff. Ein häufig vorgebrachtes Argument zur Unterstützung der hethitischen Pest basiert auf historischen Beweisen, denen zufolge die Pest angeblich dadurch verschlimmert wurde, dass das Reich zu dieser Zeit aktiv am Fernhandel und an Kriegshandlungen teilnahm.

Durch das Zusammentreffen verschiedener Völker in geschäftigen Handelszentren und Militärlagern wurden günstige Bedingungen für die Übertragung ansteckender Krankheiten geschaffen, was zu einer besorgniserregenden Ausbreitung der Epidemie führte. Einige Historiker und Epidemiologen haben die hethitische Pest als eine alte Technik der biologischen Kriegsführung vorgeschlagen.⁴ Die große militärische Stärke der Hethiter lässt darauf schließen, dass sie tatsächlich zu einer solchen Sache fähig gewesen wären.

Historische Aufzeichnungen legen nahe, dass die hethiter oder ihre Feinde irgendwann vor 1200 v. Chr. Tularämie als biologische Waffe eingesetzt haben müssen. Sie haben die Krankheit wahrscheinlich absichtlich verbreitet, um ihre Gegner zu schwächen. So könnten Kriegsgefangene oder Tiere in feindliches Land gebracht worden sein, um dort lokale Ausbrüche auszulösen, die die militärische und zivile Macht des Feindes untergraben sollten.

Obwohl es kaum Beweise dafür gibt, dass die Hethiterpest direkt als biologische Waffe eingesetzt wurde, ist es klar, dass diese Strategie dem Gegner viele Vorteile bringen würde. Da sich die Krankheit so schnell ausbreitete und die Todesrate so hoch war, ist es durchaus verständlich, dass sie als hervorragende Möglichkeit angesehen wurde, die feindlichen Streitkräfte ohne Konflikte zu schwächen, natürlich wenn man die Zivilgesellschaft und die Ethik des Krieges außer Acht lässt. Es ist jedoch sehr schwierig, ein klares Urteil darüber zu fällen, wie diese Strategie im Hinblick auf die Kriegsethik im geopolitischen Kontext der Spätbronzezeit bewertet wurde …

1. Çoban, Hacı. „The Hittites Period (The Second Millennium BC) Plague Epidemic in Anatolia.“ Journal of Current Research on Social Sciences 9.4 (2019): 233-244.[↩]
2. Smith‐Guzmán, N. E., Rose, J. C., & Kuckens, K. (2016). Beyond the differential diagnosis: new approaches to the bioarchaeology of the Hittite plague. New Directions in Biocultural Anthropology, 295-316.[↩]
3. Feldman, K. A. (2003). Tularemia. Journal of the American Veterinary Medical Association, 222(6), 725-730.[↩]
4. Trevisanato, S. I. (2007). The ‘Hittite plague’, an epidemic of tularemia and the first record of biological warfare. Medical hypotheses, 69(6), 1371-1374.[↩]