Mytologi kan definieras som en uppsättning övernaturliga berättelser som uppstår ur människors ansträngningar att förstå tillvaron, livet och universum. Varför finns vi? Vad är vårt syfte i livet? Hur kom universum till? Hur kommer världen att sluta? Vad händer efter döden? Många frågor som ligger djupt inom oss har försökt förstås genom myter och legender. Som ett resultat av dessa ansträngningar att finna mening utvecklade mänskligheten begrepp med intellektuell grund, såsom himlen, helvetet och djävulen, långt före de abrahamitiska religionerna. Särskilt begreppet helvete förekommer i många mytologier med spännande beskrivningar och olika namn som platser där onda andar straffas.
Tartaros
Begreppet helvete har föreställts i många mytologier och kulturer som en plats där själar straffas efter döden. Emellertid har element som hur man tar sig dit eller bestraffningsmekanismerna tolkats olika i olika kulturer.
Tartaros i antik grekisk mytologi är en av de första arketyperna av begreppet helvete. Den antika grekiske poeten Hesiod skrev att ett järnstäd föll från himlen till jorden på nio dagar och från jorden till Tartaros på nio dagar till. Därför, lika mycket som himlen är över jorden, är helvetet lika långt under.
Enligt mytologiska berättelser är Tartaros den djupaste gropen på jorden. Inget ljus kan komma in i den. Det är omgivet av murar. Skriken från själarna från dem som trotsar gudarna eller dödliga som har begått stora brott ekar mellan dessa väggar.
Hel
Enligt källor i tidig nordisk litteratur är Hel en kall, mörk och skrämmande plats under jorden. I detta avseende skiljer det sig från det moderna helvetesbegreppet, som ofta framställs som fyllt av lågor. De flesta av dem som går till Hel är själar av människor som inte dog i strid och som gick bort av naturliga orsaker. De som bryter sina eder tuggas av draken Níðhöggr på en plats som heter Náströnd, belägen inom Hel.
Vissa folklorister menar att Hel faktiskt är ett rike där de dödas själar fortsätter att leva. Enligt denna uppfattning utvecklades Hel senare till ett straffvärld, påverkat av den kristna förståelsen av helvetet.
Tamag
Tamag, även känt som Tamu, är ett rike som motsvarar helvetet i turkisk mytologi. Det är beläget under jorden, liknar underjordens riken i grekiska och nordiska mytologier. I detta sammanhang förknippas det med Erlik, underjordens gud. Dess motsats är Uçmag, himlen som ligger på himlen och uppkallad efter det turkiska verbet ”uç”, som betyder ”att flyga”.
Detaljerna för hur Tamag är är inte helt kända på grund av bristen på skriftliga källor. Men baserat på uttryck som ”mörk tamag” och ”röd tamag” i legender och shamanska texter, anses det vara en mörk och lågfylld plats. Begåvade shamaner tros kunna ta sig ner till Tamag med hjälp av andar under trance och kommunicera med Erlik, som bor i ett järnslott där.
Mictlān
I aztekisk mytologi anses Mictlān vara själarnas slutdestination efter döden. Det anses generellt bestå av nio lager. Att nå denna undre värld är en mycket svår process för den avlidnes själ. Själen måste genomgå nio stadier fulla av fara.
Härskaren över Mictlān är Mictlāntēcutli, dödens och underjordens gud, och hans fru Mictēcacihuātl. Mictlāntēcutli avbildas vanligtvis som en skelett och skrämmande figur. När själar når Mictlān, dyker de upp inför dessa gudar och lever ett evigt liv där. Även om själarna i Mictlān finner den ultimata friden efter döden, enligt aztekernas tro, är denna plats ganska mörk och dyster.
Duat
I egyptisk mytologi döms själar av Osiris och andra gudar innan de går in i den undre världen som kallas Duat. Ett av de mest välkända testerna är vägningen av själens hjärta mot Ma’ats fjäder (sanningens och rättvisans gudinna). Om hjärtat är tyngre än fjädern, slukas själen av Ammit och upphör att existera. Om hjärtat väger lika mycket som fjädern, förtjänar själen rätten att leva ett fridfullt liv i livet efter detta.
I Duat möter själar olika svårigheter och hinder. Dessa svårigheter inkluderar mörka bassänger och faror som ormar.
Naraka
Naraka, även känd som Yamaloka, är platsen där syndiga själar torteras i hinduisk mytologi. Det är en plats full av lågor, mycket lik dagens förståelse av helvetet. Synda själar betalar priset för sina synder genom att brinna i eld. Denna eld anses också vara ett renande element.
Naraka består av sju eller tjugoen lager. Varje lager är designat för olika synder. Följaktligen finns det olika straff i varje lager. Allra längst ner ligger Avīci, det lager där de strängaste straffen utdöms.
Straffen i Naraka är tillfälliga. Efter att själar har betalat priset för sina synder och blivit renade, reinkarnerar de i enlighet med sin karma.
Irkalla
I mesopotamisk mytologi är Irkalla, även känd som Kukku, Arali, Kigal och Erṣetu, underjorden dit de levandes själar går efter döden. Själar som lämnar sina dödliga kroppar, oavsett hur bra eller dåliga de är, stannar kvar i Irkalla för alltid.
Härskaren över Irkalla är Ereshkigal, underjordens gudinna. I vissa myter delar Ereshkigal styre med sin man Nergal.
Irkalla avbildas ofta som en mörk, dammig och vattenlös plats. De döda tros existera som skuggor, levande där i en svag och spöklik form. Det enda de kommer att konsumera är damm.
Peklo
I slavisk mytologi beskrivs Peklo som en mörk, kall, läskig och kvävande plats. Det styrs av underjordens gud, Veles. Själar som har blivit infekterade med synd betalar priset för sina överträdelser genom att lida i Peklo.