Ogni anno, lo sciame meteorico delle Perseidi si verifica mentre la Terra si muove attraverso i resti della cometa Swift-Tuttle. Questi resti, costituiti da piccole particelle e polvere, entrano nella nostra atmosfera e producono abbaglianti strisce di luce nel cielo, comunemente chiamate meteore o “stelle cadenti”. Tipicamente illuminando i cieli nel mese di agosto, questo sciame meteorico occupa un posto speciale nel cuore degli astronomi e degli appassionati di astronomia.
Caratteristiche dello sciame meteorico delle Perseidi
Lo sciame meteorico delle Perseidi deriva dall’intersezione del percorso orbitale della Terra con la nube delle Perseidi, un flusso allungato di detriti che segue l’orbita della cometa Swift-Tuttle. La nube è costituita da particelle che sono state espulse dalla cometa durante la sua orbita di 133 anni, con alcune particelle che persistono all’interno della nube per circa un millennio. In particolare, un filamento di polvere di formazione più recente, separato dalla cometa nel 1865, contribuisce a un primo picco minore osservato un giorno prima dello sciame meteorico principale.
Questo sciame meteorico presenta il suo spettacolo celeste ogni anno, in genere da metà luglio a fine agosto. Sperimenta la sua attività di punta che va dal 10 al 14 agosto, a seconda della posizione specifica del flusso di detriti. Durante questo picco, il numero di meteore raggiunge circa 60-80 all’ora. Le meteore mostrano il loro radiante nella costellazione di Perseo, rendendole osservabili prevalentemente nell’emisfero settentrionale.
Le osservazioni rivelano che le ore prima dell’alba sono le più favorevoli per l’osservazione delle meteore, corrispondenti al periodo tra mezzanotte e mezzogiorno, attribuibile alla direzione in avanti della Terra nel suo movimento orbitale, facilitando una maggiore interazione con i meteoroidi in arrivo. Mentre la maggior parte delle meteore si disintegra ad altitudini superiori a 80 chilometri (50 miglia) nell’atmosfera terrestre, alcuni avvistamenti degni di nota si verificano prima di mezzanotte, caratterizzati da lunghe scie luminose e occasionali palle di fuoco.
Swift-Tuttle
Swift-Tuttle è una cometa periodica con un’orbita altamente ellittica che la porta vicino alla Terra. Scoperta indipendentemente da Lewis Swift e Horace Parnell Tuttle a metà del XIX secolo, questa cometa è nota per essere il corpo progenitore dello sciame meteorico delle Perseidi.
A causa delle sue caratteristiche orbitali, Swift-Tuttle è classificato come un oggetto potenzialmente pericoloso, poiché la sua traiettoria lo porta relativamente vicino alla Terra. Tuttavia, non rappresenta una minaccia imminente per il nostro pianeta nel prossimo futuro. L’ultima volta che Swift-Tuttle è passato attraverso il sistema solare interno è stato nel 1992 e non tornerà fino all’anno 2126.
I posti migliori per osservare lo sciame meteorico delle Perseidi
Per gli ardenti osservatori delle stelle e gli appassionati di astronomia, la selezione di una posizione ottimale per l’osservazione dello sciame meteorico delle Perseidi è un aspetto essenziale dell’esperienza, influenzata da diversi fattori critici che modellano in modo complesso la visibilità e lo sforzo di osservazione complessivo.
Innanzitutto, il punto radiante dello sciame meteorico, l’apparente origine delle meteore, è posizionato all’interno della costellazione di Perseo. Questa caratteristica astronomica favorisce intrinsecamente gli osservatori situati nell’emisfero settentrionale, dove il radiante si manifesta con maggiore risalto. Di conseguenza, le località situate a latitudini superiori a 30 gradi nord emergono come punti di osservazione ideali per ottenere una visione senza ostacoli dei fenomeni meteorici.
Parallelamente, l’impatto dell’inquinamento luminoso incombe nel determinare la percettibilità dello sciame meteorico. I luoghi urbani e suburbani, permeati dal bagliore pervasivo dell’illuminazione artificiale, esercitano un’influenza dannosa velando le meteore più delicate e diminuendo la luminosità celeste complessiva. Un ricorso strategico è cercare rifugio in aree rurali o remote, strategicamente distanziate dalle luminose invasioni dell’urbanità. Le regioni designate come riserve del cielo scuro, caratterizzate dal loro minimo inquinamento luminoso, si ergono come domini preminenti per un impegno indisturbato con lo splendore delle sciame meteoriche.
L’altitudine è un’altra considerazione. La scelta di punti di osservazione elevati, che comprendono cime di colline o terreni montuosi, genera vantaggi distinti. Questa elevazione strategica spesso coincide con la diminuzione dell’inquinamento luminoso, attenuandone efficacemente l’interferenza. Inoltre, essere in un punto di osservazione più alto aumenta la possibilità di vedere le meteore mentre si muovono attraverso l’ampio cielo notturno.
Quando è il picco dello sciame meteorico delle Perseidi nel 2024?
Lo sciame meteorico delle Perseidi nel 2024 raggiungerà il suo apice nella notte tra il 12 e il 13 agosto. L’intervallo di tempo tra mezzanotte e l’alba è considerato ideale per l’osservazione. Inoltre, quest’anno l’impatto dell’inquinamento luminoso lunare sarà minimo, poiché la Luna entrerà nella fase di luna nuova il 16 agosto. Un altro vantaggio è che il 13 agosto cade in un fine settimana. L’unico compito rimanente è controllare le condizioni meteorologiche nella tua posizione.
Credito immagine: Jacek Halicki (Wikimedia) ©️CC BY-SA 4.0
10 fatti intriganti sullo sciame meteorico delle Perseidi
1. Lo sciame meteorico delle Perseidi si verifica ogni anno nel mese di agosto, con un picco tipico intorno al 12 e 13 agosto.
2. La maggior parte di queste meteore presenta una dimensione paragonabile a quella dei granelli di sabbia, mentre una minoranza manifesta una dimensione pari a quella dei semi di melograno o delle olive.
3. Le meteore delle Perseidi possono viaggiare a velocità fino a 59 chilometri al secondo (37 miglia al secondo).
4. Il radiante, o apparente punto di origine, delle meteore delle Perseidi è nella costellazione di Perseo. Per questo motivo lo sciame meteorico prende il nome da questa costellazione.
5. Le meteore delle Perseidi sono più visibili nell’emisfero settentrionale a causa della posizione del radiante. Tuttavia, possono ancora essere osservati nell’emisfero australe, sebbene con meno meteore.
6. Il momento migliore per osservare lo sciame meteorico delle Perseidi è solitamente dopo la mezzanotte e prima dell’alba, quando il cielo è più scuro.
7. La visibilità delle meteore delle Perseidi può essere influenzata dalla fase lunare. Una luna nuova o una luna nella sua fase crescente è l’ideale, in quanto riduce l’inquinamento luminoso e migliora la visibilità delle meteore.
8. Lo sciame meteorico delle Perseidi è stato osservato per migliaia di anni. Gli astronomi cinesi registrarono la meteora sciame poco dopo l’età del ferro.
9. L’intensità dell’attività meteorica può fluttuare ogni anno a causa di fattori quali l’orientamento spaziale della cometa e la densità del suo campo di detriti residuo.
10. Molti club e organizzazioni di astronomia organizzano eventi di osservazione pubblica durante lo sciame meteorico delle Perseidi. Questi incontri offrono la possibilità di conoscere l’astronomia e godersi lo sciame meteorico con altri appassionati.
- HUGHES, David W. The Perseid meteor shower. Earth, Moon, and Planets, 1995, 68.1-3: 31-70
- Wikipedia contributors. (2023, August 7). Perseids. In Wikipedia, The Free Encyclopedia. Retrieved 23:18, August 9, 2023