Petralona-kraniet, et af de mest omdiskuterede fossiler i menneskets evolution, er blevet bragt tilbage i rampelyset af en nylig geokronologisk undersøgelse.1
Petralona-kraniet, der blev opdaget i 1960 i en hule i Grækenland og bevaret i næsten fuldstændig stand, var ikke blevet endeligt dateret på trods af at der er gået så mange år. Nyere analyser ved hjælp af uran-thorium-dateringsmetoder afslører dog, at fossilet er mindst 286.000 år gammelt.
Ifølge forskere forstærker Petralona-kraniet ideen om, at flere menneskelige slægter kan have eksisteret side om side i Europa i midten af Pleistocæn. Siden sin opdagelse har kraniet, som har været forbundet med forskellige menneskearter såsom Homo erectus, Homo neanderthalensis og Homo sapiens, været i centrum for debatten på grund af usikkerheden omkring dets alder.
Uran-thorium-datering blev anvendt
Som artiklen angiver, valgte forskerholdet i modsætning til tidligere undersøgelser at undersøge de calcitlag, der var direkte dannet på Petralona-kraniet. Dette skyldtes, at selvom fossilets placering i hulen var omstridt, ville calcit-ophobningen på kraniet give en pålidelig nedre grænse for, hvor længe det havde været der.
Uran-thorium-baseret datering er en teknik, der længe har været brugt til at bestemme alderen på karbonatformationer såsom calcit. Ifølge forskerne var årsagen til, at denne metode ikke gav klare resultater i Petralona-prøven tidligere, at calcitlagene var stærkt forurenede med ler og andre fremmede materialer. I den nye undersøgelse blev dog kun de reneste og tidligst dannede calcitlag analyseret ved at udføre prøveudtagning på mikroniveau.
Resultaterne viser, at det ældste calcitlag på kraniet blev dannet for 286.000 år siden. Undersøgelsen understreger, at denne dato repræsenterer den yngste mulige alder for fossilet, ikke dets sande alder. Med andre ord kan Petralona-kraniet være ældre end dette, men det er usandsynligt, at det er yngre.
Forskerne udførte også en sammenlignende analyse med andre calcitprøver taget fra forskellige dele af hulen. Denne sammenligning genoplivede spørgsmålet om, hvorvidt kraniet engang var fastgjort til hulevæggen, som det var blevet hævdet. Ifølge artiklen er calcitten, der dækker kraniet, og de tykke stalaktitter og andre formationer på hulevæggene ikke fra samme periode. Derfor kan kraniet være blevet flyttet eller omplaceret til hulen senere.
Billedkredit: Carl Staffan Holmer (Wikimedia) (CC BY-SA 3.0)
De indledende dateringsstudier, der blev udført i 1970’erne og 1980’erne, baserede sig på metoder, der var innovative på det tidspunkt, såsom elektronspinresonans, termoluminescens og paleomagnetisk analyse. Pålideligheden af disse metoder i karsthulemiljøer blev dog allerede mødt med alvorlig kritik i de tidlige år.
Forfatterne af den nye undersøgelse angiver, at hovedårsagen til de brede aldersintervaller, der er opnået tidligere, er usikkerheden omkring fossilets stratigrafiske position. Manglende evne til direkte at korrelere kraniet med dyreresterne og stenredskaber fundet omkring det gjorde indirekte dateringsforsøg uundgåelige. Dette førte til ekstremt brede aldersestimater, der spænder fra 170.000 til 700.000 år.
De seneste analyser, ledet af Christophe Falguères, understøttes nu af utvivlsomt stærke data. Ikke desto mindre bruger undersøgelsen et forsigtigt sprog. Forfatterne angiver, at den nøjagtige alder af Petralona-kraniet stadig er ukendt, kun at det ikke kan være yngre end 286.000 år.
Var der flere menneskearter i Europa?
De morfologiske træk ved Petralona-kraniet stemmer ikke fuldt ud overens med hverken neandertalere eller moderne mennesker. Sammenligninger med Kabwe-kraniet, som tidligere er fundet i Afrika, viser dog betydelige ligheder i ansigtsstruktur og kranieproportioner mellem de to fossiler. Dette er meget vigtigt, fordi det antyder, at nogle menneskepopulationer fra Mellem Pleistocæn i Europa og Afrika kan have haft tættere beslægtede forhold end tidligere antaget. Eksistensen af sådanne fossiler, som ikke udviser neandertalerkarakteristika, men som heller ikke kan forbindes direkte med moderne mennesker, viser, at den evolutionære proces udviste en forgrening snarere end en lineær struktur.
- Falguères, C., Shao, Q., Perrenoud, C., Stringer, C., Tombret, O., Garbé, L., & Darlas, A. (2025). New U-series dates on the Petralona cranium, a key fossil in European human evolution. Journal of Human Evolution, 206, 103732. https://doi.org/10.1016/j.jhevol.2025.103732[↩]
