Un article publié dans Scientific Reports le 14 novembre 2024 fournit des détails importants sur la momie du chat à dents de sabre découverte dans le nord-est de la Russie.1
La découverte en question a été faite en 2020 dans la localité de Badyarikhskoe, dans la République de Sakha, en Russie. Cependant, un article publié dans Scientific Reports la semaine dernière révèle que la carcasse momifiée est un Homotherium latidens appartenant à la sous-famille éteinte des Machairodontinae.
Selon les chercheurs, le chat à dents de sabre a été retrouvé presque intact dans le pergélisol gelé de Sibérie pendant exactement 31 808 ± 367 ans. La découverte de restes congelés de mammifères de cette période est extrêmement rare. Par conséquent, cette découverte est considérée comme une grande avancée dans la paléontologie, la paléozoologie, la biologie évolutive et la recherche climatique.
Les chats à dents de sabre étaient une espèce prédatrice qui vivait dans différentes parties du monde il y a 4 à 12 000 ans. Selon l’article, ce chaton de chat à dents de sabre est le premier spécimen qui nous permet d’examiner l’apparence extérieure de l’espèce éteinte Homotherium latidens.
La fourrure de la momie retrouvée est assez frappante, avec sa couleur brun foncé et sa texture douce. Les chercheurs affirment que la fourrure courte et dense du tigre à dents de sabre était parfaitement adaptée aux climats froids. Selon l’étude, les pattes du petit étaient larges et arrondies, ce qui lui permettait de se déplacer facilement sur la neige. Ces adaptations sont essentielles pour comprendre comment les chats à dents de sabre ont survécu aux conditions difficiles de la période glaciaire.
Les scientifiques impliqués dans l’étude ont déterminé que ce chat à dents de sabre n’avait que 3 semaines. Bien qu’il ne soit pas encore complètement développé, il présente les caractéristiques de l’ espèce Homotherium . En particulier, la largeur de son crâne et ses puissants membres antérieurs révèlent quel type de prédateur cette espèce était. Selon l’article, la morphologie du crâne de ce chaton est similaire à celle des fossiles d’Homotherium précédemment découverts en Amérique du Nord. Cela prouve que l’espèce s’est répandue sur une vaste zone géographique.
Les félins à dents de sabre ont peut-être disparu, mais cette momie congelée nous aide à réimaginer leur apparence et leur mode de vie. Selon les chercheurs, l’examen de l’apparence du petit nous a permis d’en apprendre davantage sur le mode de vie de l’Homotherium. Par exemple, ses petites oreilles basses suggèrent qu’il a évolué pour minimiser la perte de chaleur dans les climats froids. De plus, sa large ouverture de bouche, combinée à ses puissants muscles de la mâchoire, montre à quel point ce félin était un chasseur efficace.
Comment cette momie a-t-elle pu être aussi bien conservée ? Le pergélisol offre un environnement parfait pour la décomposition de la matière organique. Le sol, qui reste constamment à une température inférieure à 0 °C, a permis au félin à dents de sabre et à d’autres restes fossiles de rester pratiquement inchangés pendant des dizaines de milliers d’années. En fait, certains scientifiques affirment que les restes trouvés dans le pergélisol pourraient théoriquement être conservés indéfiniment. Cela signifie que d’autres momies de félins à dents de sabre pourraient être découvertes à l’avenir. Qui sait, peut-être qu’un jour nous pourrions même assister à la renaissance de cette espèce grâce à son ADN.
À propos de l’ espèce Homotherium
Homotherium est un membre éteint important de la famille des félins à dents de sabre. Il est apparu entre le Pliocène et le Pléistocène, il y a environ 4 millions d’années, et a survécu jusqu’à la dernière période glaciaire. Cette espèce est particulièrement connue pour ses grandes dents en forme de sabre, mais elle attire également l’attention par sa structure corporelle et sa stratégie de chasse. Ce prédateur, qui avait un corps court et robuste et de longues pattes, était un chasseur rapide. Ses dents en forme de sabre, en particulier, jouaient un rôle majeur dans la neutralisation et la mise à mort de ses proies.
Les fossiles d’Homotherium trouvés dans de nombreux pays comme l’Europe, l’Asie, l’Afrique et l’Amérique du Nord montrent que cette espèce avait une vaste aire de répartition. En Amérique du Nord, la sous-espèce appelée Homotherium serum est le fossile le plus commun. Les fossiles d’Europe et d’Asie appartiennent généralement à l’ espèce Homotherium latidens . À ce jour, de nombreux restes d’ Homotherium ont été trouvés aux États-Unis, au Royaume-Uni, en République tchèque, en Turquie, en Géorgie, au Tadjikistan, en Afrique du Sud, en Éthiopie, en Tunisie et au Maroc.
En termes de chasse, Homotherium était un carnivore qui se nourrissait de grands herbivores. Son régime alimentaire comprenait des mammouths, des bœufs sauvages et d’autres grands mammifères.
Bien que nous n’ayons pas d’informations définitives sur la structure sociale d’ Homotherium , on pense que la plupart des grands chats à dents de sabre étaient généralement des chasseurs solitaires.
L’extinction de l’Homotherium est en grande partie imputable au changement climatique et à des facteurs environnementaux. À la fin de la période glaciaire, l’augmentation des températures moyennes et le déclin du gros gibier ont réduit l’habitat de l’Homotherium et des grands carnivores similaires et ont restreint leurs sources de nourriture.
- Lopatin, A.V., Sotnikova, M.V., Klimovsky, A.I. et al. Mummy of a juvenile sabre-toothed cat Homotherium latidens from the Upper Pleistocene of Siberia. Sci Rep 14, 28016 (2024). https://doi.org/10.1038/s41598-024-79546-1[↩]
