Un articolo pubblicato su Scientific Reports il 14 novembre 2024 fornisce dettagli importanti sulla mummia di una tigre dai denti a sciabola ritrovata nella Russia nord-orientale.1
La scoperta in questione è stata fatta nel 2020 nella località di Badyarikhskoe nella Repubblica di Sakha della Russia. Tuttavia, un articolo pubblicato su Scientific Reports la scorsa settimana rivela che la carcassa mummificata è un Homotherium latidens appartenente alla sottofamiglia estinta Machairodontinae.
Secondo i ricercatori, la tigre dai denti a sciabola è stata trovata quasi intatta nel gelido permafrost della Siberia per esattamente 31.808 ± 367 anni. La scoperta di resti congelati di mammiferi di questo periodo è estremamente rara. Pertanto, la scoperta è considerata un grande passo avanti nella paleontologia, paleozoologia, biologia evolutiva e ricerca sul clima.
I gatti dai denti a sciabola erano una specie predatrice che visse in diverse parti del mondo da 4 milioni di anni fa a 12.000 anni fa. Secondo l’articolo, questo gattino di gatto dai denti a sciabola è il primo esemplare che ci consente di esaminare l’aspetto esterno dell’estinto Homotherium latidens.
La pelliccia della mummia ritrovata è piuttosto sorprendente, con la sua consistenza marrone scuro e morbida. I ricercatori affermano che la pelliccia corta e densa della tigre dai denti a sciabola era perfettamente adattata ai climi freddi. Secondo lo studio, le zampe del cucciolo erano larghe e arrotondate, il che gli consentiva di muoversi facilmente sulla neve. Questi adattamenti sono fondamentali per comprendere come le tigri dai denti a sciabola siano sopravvissute alle dure condizioni dell’era glaciale.
Gli scienziati coinvolti nello studio hanno determinato che questo gatto dai denti a sciabola aveva solo 3 settimane. Sebbene non sia ancora completamente sviluppato, presenta i tratti caratteristici della specie Homotherium . In particolare, la larghezza del cranio e i potenti arti anteriori rivelano che tipo di predatore fosse questa specie. Secondo l’articolo, la morfologia del cranio di questo gattino è simile ai fossili di Homotherium precedentemente trovati in Nord America. Ciò dimostra che la specie si è diffusa su un’ampia area geografica.
I gatti dai denti a sciabola potrebbero essere estinti, ma questa mummia congelata ci sta aiutando a reimmaginare il loro aspetto e come vivevano. Secondo i ricercatori, esaminare l’aspetto del cucciolo ci ha permesso di scoprire di più sullo stile di vita dell’Homotherium. Ad esempio, le sue orecchie piccole e basse suggeriscono che si sia evoluto per ridurre al minimo la perdita di calore nei climi freddi. Inoltre, la sua ampia apertura della bocca, combinata con i suoi potenti muscoli della mascella, mostra quanto fosse efficace come cacciatore questo felino.
Quindi, come è stata conservata così bene questa mummia? Il permafrost fornisce l’ambiente perfetto per la decomposizione del materiale organico. Il terreno, che rimane costantemente sotto gli 0°C, ha permesso sia alla tigre dai denti a sciabola che ad altri resti fossili di rimanere praticamente invariati per decine di migliaia di anni. Infatti, alcuni scienziati affermano che i resti trovati nel permafrost potrebbero teoricamente essere conservati indefinitamente. Ciò significa che in futuro potrebbero essere trovate altre mummie di tigre dai denti a sciabola. Chissà, forse un giorno potremmo persino assistere alla rinascita di questa specie usando il suo DNA.
Informazioni sulla specie Homotherium
Homotherium è un importante membro estinto della famiglia dei felini dai denti a sciabola. È emerso tra il Pliocene e il Pleistocene, circa 4 milioni di anni fa, ed è sopravvissuto fino all’ultima era glaciale. Questa specie è particolarmente nota per i suoi grandi denti a forma di sciabola, ma attira anche l’attenzione per la sua struttura corporea e la strategia di caccia. Questo predatore, che aveva un corpo corto e robusto e lunghe zampe, era un cacciatore veloce. I suoi denti a forma di sciabola, in particolare, hanno svolto un ruolo importante nel neutralizzare e uccidere le sue prede.
I fossili di Homotherium rinvenuti in un’ampia area geografica come Europa, Asia, Africa e Nord America mostrano che questa specie aveva un’ampia area di distribuzione. In Nord America, la sottospecie chiamata Homotherium siero è il fossile più comune. I fossili in Europa e Asia appartengono generalmente alla specie Homotherium latidens . Ad oggi, molti resti di Homotherium sono stati rinvenuti negli Stati Uniti, nel Regno Unito, nella Repubblica Ceca, in Turchia, in Georgia, in Tagikistan, in Sudafrica, in Etiopia, in Tunisia e in Marocco.
In termini di caccia, l’Homotherium era un carnivoro che si nutriva di grandi erbivori. La sua dieta comprendeva mammut, buoi selvatici e altri grandi mammiferi.
Sebbene non disponiamo di informazioni definitive sulla struttura sociale dell’Homotherium , si ritiene che la maggior parte delle grandi tigri dai denti a sciabola fossero generalmente cacciatori solitari.
L’estinzione dell’Homotherium è in gran parte attribuita al cambiamento climatico e a fattori ambientali. Alla fine dell’era glaciale, l’aumento delle temperature medie e il declino della selvaggina di grossa taglia hanno ridotto l’habitat dell’Homotherium e di simili grandi carnivori e ne hanno limitato le fonti di cibo.
- Lopatin, A.V., Sotnikova, M.V., Klimovsky, A.I. et al. Mummy of a juvenile sabre-toothed cat Homotherium latidens from the Upper Pleistocene of Siberia. Sci Rep 14, 28016 (2024). https://doi.org/10.1038/s41598-024-79546-1[↩]
