Immagina di essere un alpinista che scala la cima di una montagna o un avventuriero che vuole fotografare i laghi glaciali. Man mano che la tua altitudine aumenta, il tuo battito cardiaco inizia ad accelerare. Sei senza fiato, ti senti stordito e nauseato. Invece di goderti il panorama unico, un senso di inquietudine ti travolge…
All’inizio, tutto ciò potrebbe sembrare una conseguenza naturale dello sforzo che stai facendo, ma molto probabilmente stai avvertendo i sintomi del mal di alta quota. Il tuo sistema interno ti costringe a fermarti perché non riesce ad adattarsi ai cambiamenti. pressione e livelli di ossigeno sconosciuti Ora è il momento di ascoltare il tuo corpo e fare una pausa.
Cosa sono le malattie da alta quota?
Le malattie da alta quota sono problemi di salute riscontrati durante attività ad alta quota come il trekking in montagna, l’alpinismo, lo snowboard, il paracadutismo e il volo con la tuta alare.
Questi problemi, associati alla bassa pressione atmosferica e alla diminuzione dei livelli di ossigeno, si verificano a causa della difficoltà del corpo ad adattarsi alle condizioni in alta quota. Le tre malattie da alta quota più comuni sono:
Mal di montagna acuto (AMS)
La forma più comune di mal di montagna è il mal di montagna acuto, noto anche come AMS. I sintomi del mal di montagna acuto di solito iniziano poche ore dopo la salita in alta quota. I sintomi più comuni sono mal di testa e nausea.1
Il mal di testa è solitamente il primo sintomo del mal di montagna acuto. In alcune persone, questo dolore può assomigliare ad attacchi di emicrania. Questi tipi di mal di testa sono spesso considerati parte del processo di acclimatazione alle alte quote. Man mano che il corpo si adatta all’ambiente, la gravità del mal di testa tende a diminuire. Per alcuni individui, il mal di testa può essere accompagnato da nausea. In questo caso è probabile che si verifichi una perdita di appetito.
In connessione con la diminuzione dei livelli di ossigeno, alcune persone possono avvertire problemi come debolezza, affaticamento e disturbi del sonno. Tuttavia, questi problemi tendono generalmente a perdere il loro effetto una volta raggiunto l’adattamento.
Edema polmonare da alta quota (HAPE)
Questa condizione si verifica a causa dell’accumulo di liquidi nelle sacche d’aria dei polmoni. Quando si sale rapidamente verso un luogo ad alta quota o quando il corpo non riesce ad adattarsi adeguatamente all’alta quota, il flusso sanguigno e il trasferimento di ossigeno possono essere interrotti. Ciò può portare all’accumulo di liquidi nei polmoni. Sintomi come mancanza di respiro, respiro accelerato, sangue nell’espettorato e respiro sibilante sono tra i segni di edema polmonare da alta quota.2
Edema cerebrale ad alta quota (HACE)
Caratterizzato da rigonfiamento del tessuto cerebrale, l’HACE (edema cerebrale ad alta quota) è una condizione che si sviluppa quando il corpo non riesce ad adattarsi alle condizioni atmosferiche di alta quota, proprio come l’HAPE (edema polmonare ad alta quota). Si verifica a causa dell’accumulo di liquidi nel tessuto cerebrale a causa della dilatazione dei vasi sanguigni. I sintomi più comuni dell’HACE comprendono forte mal di testa, vomito, allucinazioni visive e disturbi della coordinazione.3
Rispetto al mal di montagna acuto, sia l’HAPE che l’HACE rappresentano complicazioni molto gravi. Entrambi richiedono cure mediche immediate.
Cause delle malattie da alta quota
La causa principale del mal di montagna è la diminuzione della pressione atmosferica e dei livelli di ossigeno ad alta quota. A livello del mare, la pressione dell’ossigeno nell’atmosfera è di circa 101325 Pa. Tuttavia, a un’altitudine di 3000 metri, questa pressione scende a circa 68652 Pa. Ci vuole tempo perché il corpo si adatti a questa pressione e al livello di ossigeno. Se questo processo di adattamento non viene portato avanti abbastanza lentamente, possono manifestarsi sintomi di mal di montagna acuto come mal di testa, nausea e debolezza. Il mal di montagna acuto è in genere di gravità da lieve a moderata, ma se non trattato con metodi appropriati, può degenerare in condizioni più gravi.4
Oltre alla bassa pressione atmosferica e all’insufficiente livello di ossigeno, anche la temperatura può essere annoverata tra i fattori che influenzano i disturbi da alta quota. Dato che in alta quota la temperatura è generalmente bassa, diventa difficile mantenere la temperatura corporea. Questa condizione può colpire le vie respiratorie e causare l’aggravamento dell’asma e di malattie respiratorie simili.5
| Altitudine | Temperatura | Pressione atmosferica | ||
| Metro | Piedi | °C | °F | Pa |
| 0 | 0 | 20 | 68 | 101325 |
| 1000 | 3281 | 13,5 | 56,3 | 89798 |
| 2000 | 6562 | 7 | 44,6 | 78933 |
| 3000 | 9843 | 0,5 | 32,9 | 68652 |
| 4000 | 13123 | -6 | 21,2 | 59156 |
| 5000 | 16404 | -12,5 | 9,5 | 50391 |
| 6000 | 19685 | -19 | -2,2 | 42214 |
| 7000 | 22966 | -25,5 | -13,9 | 34943 |
| 8000 | 26247 | -32 | -25,6 | 28269 |
2000 – 3000 metri — In questa fascia di altitudine, la pressione atmosferica è inferiore a quella al livello del mare. Tuttavia, per molte persone non sono presenti sintomi gravi.
3000 – 4000 metri — La quantità di ossigeno e la pressione atmosferica diminuiscono in modo significativo. A queste altitudini cominciano a manifestarsi i sintomi del mal di montagna acuto (AMS). Possono verificarsi sintomi lievi come mal di testa, nausea, affaticamento, problemi di sonno e vertigini.
4000 – 5000 metri — Aumenta il rischio di mal di montagna acuto (AMS). Possono verificarsi sintomi di ipossia (carenza di ossigeno) e problemi di coordinazione. A causa del basso livello di umidità e dell’aumento della frequenza respiratoria, il corpo perde più liquidi. Gli indumenti protettivi sono necessari per proteggersi dalle condizioni climatiche fredde poiché inizia il rischio di ipotermia.
5000 – 6000 metri — Emerge il rischio sia di edema cerebrale da alta quota (HACE) che di edema polmonare da alta quota (HAPE). Possono comparire sintomi gravi come mancanza di respiro, sangue nell’espettorato, confusione e allucinazioni. È fondamentale scendere a un’altitudine inferiore il prima possibile quando compaiono i sintomi. Dovrebbero essere condotti controlli sanitari regolari ed è essenziale essere pronti a intervenire in caso di emergenza.
Sopra i 6000 metri — Il rischio di ipotermia è estremamente alto. Per ridurre il rischio di congelamento è necessario un abbigliamento resistente alle condizioni climatiche estremamente fredde. Le complicazioni dovute alla carenza di ossigeno possono portare alla perdita di coscienza, al coma e persino alla morte. Il corpo non può mantenere le normali funzioni a queste altezze. Il supporto continuo dell’ossigeno è vitale. Chi sale sopra i 6000 metri deve essere fisicamente e mentalmente ben preparato e avere l’attrezzatura adeguata.
Riduzione dei sintomi e prevenzione delle malattie
Il modo più efficace per prevenire il mal di montagna e ridurne i sintomi è guadagnare quota lentamente e in modo controllato. Pertanto, gli alpinisti professionisti si accampano a intervalli regolari per consentire ai loro corpi di adattarsi alle mutevoli condizioni atmosferiche. La raccomandazione generale è di effettuare un riposo notturno ogni 300-600 metri dopo aver raggiunto la quota di 2500 metri. Tuttavia, ciò dipende da molte variabili come l’età dello scalatore, il livello di forma fisica, lo stato psicologico, lo stato di salute generale, i farmaci e gli integratori e le abitudini alimentari.
Un altro fattore che aumenta i sintomi è la disidratazione. In condizioni di alta quota, il corpo perde più acqua del normale, il che può esacerbare i sintomi del mal di alta quota come mal di testa, vertigini e affaticamento. Pertanto, è molto importante consumare quantità adeguate di liquidi durante le attività ad alta quota. In particolare, il consumo di bevande che mantengono l’equilibrio elettrolitico aiuta a mantenere stabili i livelli di idratazione del corpo.
Se i sintomi del mal di montagna acuto (AMS) sono lievi, il riposo e un’adeguata assunzione di liquidi sono generalmente sufficienti. Tuttavia, se i sintomi sono gravi o peggiorano, è necessario un intervento immediato.
Il trattamento più efficace è scendere a una quota inferiore il prima possibile. Ciò consente al corpo di ricevere più ossigeno e aiuta ad alleviare i sintomi. Se la discesa non è possibile, è possibile fornire supporto con ossigeno utilizzando bombole di ossigeno portatili o concentratori di ossigeno.
Nei casi più gravi, principi attivi come l’acetazolamide o il desametasone possono essere efficaci nell’alleviare e prevenire i sintomi. L’acetazolamide aiuta il corpo ad acclimatarsi più rapidamente all’alta quota, mentre il desametasone riduce l’infiammazione, diminuendo il rischio di edema cerebrale e polmonare.4
L’uso di questi farmaci non è raccomandato senza il consiglio e la supervisione di un medico. Principi attivi come l’acetazolamide e il desametasone possono avere gravi effetti collaterali. L’uso inconscio dei farmaci può interrompere le risposte naturali del corpo e causare complicazioni più gravi. Pertanto, le persone che soffrono di mal di alta quota o problemi di salute simili dovrebbero consultare un operatore sanitario prima di utilizzare tali farmaci.
- Maggiorini, M., Bühler, B., Walter, M., & Oelz, O. (1990). Prevalence of acute mountain sickness in the Swiss Alps. British Medical Journal, 301(6756), 853-855[↩]
- Aksel, G., Çorbacıoğlu, Ş.K., & Özen, C. (2019). High-altitude illness: Management approach. Turkish Journal of Emergency Medicine, 19, 121 – 126[↩]
- Hüfner, K., Falla, M., Brugger, H., Gatterer, H., Strapazzon, G., Tomazin, I., … & Fusar-Poli, P. (2023). Isolated high altitude psychosis, delirium at high altitude, and high altitude cerebral edema: are these diagnoses valid?. Frontiers in Psychiatry, 14, 1221047[↩]
- Imray, C., Wright, A.D., Subudhi, A.W., & Roach, R.C. (2010). Acute mountain sickness: pathophysiology, prevention, and treatment. Progress in cardiovascular diseases, 52 6, 467-84[↩][↩]
- Seys, S.F., Daenen, M., Dilissen, E., van Thienen, R., Bullens, D., Hespel, P., & Dupont, L.J. (2013). Effects of high altitude and cold air exposure on airway inflammation in patients with asthma. Thorax, 68, 906 – 913[↩]