L’impact du réchauffement climatique sur la santé humaine est devenu une préoccupation urgente et pressante à notre époque moderne. Avec l’accumulation de gaz à effet de serre dans l’atmosphère terrestre, les températures augmentent, entraînant une multitude d’effets néfastes sur le bien-être humain. Ces impacts de grande envergure, englobant à la fois la santé physique et mentale, exigent une action rapide pour atténuer et relever les défis profonds posés par l’impact du réchauffement climatique sur la santé humaine.
Réchauffement climatique et santé humaine
La relation entre le réchauffement climatique et la santé humaine est complexe, résultant de mécanismes directs et indirects. L’impact direct du réchauffement climatique sur la santé humaine est évident à travers les maladies et les décès liés à la chaleur. À mesure que les températures augmentent, les individus sont confrontés à un risque accru d’épuisement par la chaleur, de coup de chaleur et d’autres conditions liées à la chaleur. Une exposition prolongée à une chaleur extrême peut avoir de graves conséquences sur la santé, en particulier pour les populations vulnérables telles que les personnes âgées, les enfants et les personnes souffrant de problèmes de santé préexistants.
Indirectement, le réchauffement climatique exacerbe la fréquence et l’intensité des catastrophes naturelles, notamment les ouragans, les inondations et les incendies de forêt. Ces événements entraînent non seulement des blessures physiques immédiates, mais ont également des conséquences à long terme sur la santé. Les déplacements, la perte d’infrastructures et la perturbation de l’accès aux services de santé contribuent à la propagation des maladies, de la malnutrition et des problèmes de santé mentale parmi les populations touchées. En outre, des conditions météorologiques modifiées peuvent entraîner des changements dans la répartition des maladies infectieuses, avec des implications pour la charge mondiale de morbidité.
Maladies et décès liés à la chaleur
L’augmentation des températures mondiales associée au changement climatique constitue une menace importante pour la santé humaine, en particulier dans les régions connaissant déjà des températures ambiantes élevées. Les maladies et les décès liés à la chaleur augmentent à mesure que la fréquence, la durée et l’intensité des vagues de chaleur augmentent. Les vagues de chaleur se produisent lorsque les températures dépassent de manière significative la moyenne d’un endroit spécifique et persistent pendant une période prolongée, souvent accompagnées d’une humidité élevée.
Pendant les vagues de chaleur, les individus sont sensibles à l’épuisement dû à la chaleur, caractérisé par des symptômes tels qu’une transpiration abondante, un pouls rapide et de la fatigue. Le fait de ne pas traiter rapidement l’épuisement par la chaleur peut entraîner un coup de chaleur, une condition potentiellement mortelle caractérisée par une température corporelle élevée, un état mental altéré et des dommages potentiels aux organes. Les personnes âgées, les nourrissons, les travailleurs de plein air et les personnes souffrant de maladies chroniques sont plus vulnérables aux maladies liées à la chaleur.
Les personnes à risque doivent éviter de sortir entre 11h00 et 17h00 les jours ensoleillés lorsque la température dépasse 30 ºC (86 ºF) et entre 10 h 00 et 18 h 00 les jours ensoleillés lorsque la température dépasse 40 ºC (104 ºF). S’ils doivent sortir, ils doivent éviter l’exposition directe au soleil.
L’atténuation des effets néfastes sur la santé de la hausse des températures nécessite des mesures proactives, telles que des campagnes de sensibilisation du public, des systèmes d’alerte précoce en cas de canicule, l’accès à des abris frais et une hydratation adéquate. Selon les chercheurs, la mise en œuvre de plans de gestion des vagues de chaleur, ainsi que des stratégies de conception urbaine qui accordent la priorité aux espaces verts et aux infrastructures de réduction de la chaleur, peuvent aider à alléger le fardeau des maladies liées à la chaleur et à protéger la santé humaine.
Entre le 30 mai et le 4 septembre 2022, il a été déterminé qu’au moins 61 672 personnes en Europe sont décédées pour des raisons liées à la chaleur extrême.1 Le Portugal, l’Espagne, l’Italie, la Grèce, la Turquie, Chypre et Malte font partie des pays du groupe le plus à risque.
L’impact du réchauffement climatique sur les catastrophes naturelles
Le réchauffement climatique influence les conditions météorologiques, entraînant une fréquence et une gravité plus élevées des catastrophes naturelles. La hausse des températures contribue à l’intensification des ouragans, des tempêtes et des cyclones, ce qui pose des risques importants pour la santé humaine. L’impact de ces catastrophes s’étend au-delà des blessures physiques immédiates, englobant les effets indirects sur la santé résultant des dommages aux infrastructures, des déplacements de population et de l’accès compromis aux soins de santé et aux services essentiels.
À la suite de catastrophes naturelles, les communautés touchées sont souvent confrontées à une série de problèmes de santé. La contamination des sources d’eau, la perturbation des systèmes d’assainissement et le potentiel d’épidémies contribuent à une baisse des normes de santé globales. L’accès limité aux installations médicales, aux médicaments et au soutien en santé mentale aggrave encore la situation, en particulier dans les milieux à faibles ressources.
Les mesures d’adaptation visant à réduire les conséquences sanitaires de l’évolution des conditions météorologiques impliquent des stratégies de préparation et d’intervention en cas de catastrophe. Des systèmes d’alerte précoce améliorés, des plans d’évacuation efficaces et des infrastructures résilientes peuvent renforcer la capacité de résister aux catastrophes naturelles et de s’en remettre. En outre, l’intégration de considérations sanitaires dans les politiques de réduction des risques de catastrophe et la garantie d’un accès équitable aux services de santé sont des étapes cruciales pour minimiser l’impact sur la santé humaine.
Insécurité alimentaire et hydrique
Le réchauffement climatique perturbe les systèmes agricoles et exacerbe l’insécurité alimentaire et hydrique, ce qui a un impact significatif sur la santé humaine. Les changements dans les modèles de température et de précipitations affectent les rendements des cultures, modifient la répartition des ravageurs et des maladies et compromettent la disponibilité et la qualité des ressources en eau. Ces facteurs, combinés à la croissance démographique, peuvent entraîner des pénuries alimentaires, la malnutrition et un risque accru de maladies d’origine hydrique.
La hausse des températures peut réduire la productivité des cultures et affecter la valeur nutritionnelle des aliments, entraînant un apport insuffisant en nutriments essentiels. Les changements dans les régimes de précipitations peuvent entraîner des sécheresses ou des inondations, affectant la productivité agricole et compromettant la disponibilité de l’eau potable. Un accès insuffisant à des aliments nutritifs et à de l’eau potable contribue à la malnutrition, à l’affaiblissement du système immunitaire et à une sensibilité accrue aux maladies telles que la diarrhée, le choléra et les maladies à transmission vectorielle.
Pollution de l’air : le tueur silencieux intensifié par le réchauffement climatique
Le réchauffement climatique exacerbe le problème de la pollution de l’air, constituant une grave menace pour la santé humaine. À mesure que les températures augmentent, certaines réactions chimiques s’intensifient, entraînant une augmentation des niveaux d’ozone troposphérique et la formation de polluants nocifs tels que les particules (PM), les oxydes d’azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV). L’exposition à ces polluants a été associée à des maladies respiratoires, à des troubles cardiovasculaires et même à des décès prématurés.
Les matières particulaires, constituées de minuscules particules en suspension dans l’air, peuvent pénétrer profondément dans le système respiratoire, provoquant une inflammation et des affections respiratoires. L’exposition à long terme à des niveaux élevés de PM a été associée à un risque accru de cancer du poumon, de maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) et d’asthme. De plus, l’ozone au niveau du sol, formé par l’interaction de la lumière du soleil avec les NOx et les COV, peut déclencher une détresse respiratoire et aggraver des conditions respiratoires préexistantes.
Les populations vulnérables, notamment les enfants, les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies respiratoires et cardiovasculaires, sont particulièrement sensibles aux effets de la pollution atmosphérique sur la santé. La résolution de ce problème complexe nécessite une approche à multiples facettes, notamment des contrôles plus stricts des émissions, une meilleure planification urbaine pour réduire l’exposition aux sources de pollution et la promotion d’alternatives énergétiques propres. Des systèmes robustes de surveillance de la qualité de l’air et des campagnes de sensibilisation du public sont des éléments essentiels pour atténuer les risques sanitaires associés à la pollution de l’air.
Propagation des maladies à transmission vectorielle
Les maladies à transmission vectorielle, transmises par des organismes tels que les moustiques, les tiques et les puces, comprennent le paludisme, la dengue, le virus Zika, la maladie de Lyme et le chikungunya, entre autres. Les conditions climatiques changeantes, telles que l’augmentation des températures et la modification des régimes de précipitations, influencent la distribution, l’abondance et le comportement des vecteurs porteurs de maladies, entraînant l’émergence de ces maladies dans de nouvelles régions.
Des températures plus chaudes accélèrent les cycles de reproduction et d’alimentation des vecteurs, ce qui entraîne une augmentation de la taille des populations et des saisons de transmission plus longues. Les changements dans les régimes de précipitations créent des zones de reproduction pour les moustiques et autres vecteurs de maladies, facilitant leur prolifération. Ces changements dans l’écologie des vecteurs, associés aux voyages et au commerce mondiaux, contribuent à la propagation géographique des maladies à transmission vectorielle, exposant des populations auparavant non touchées à de nouveaux risques pour la santé.
Impacts sur la santé mentale : le bilan psychologique du changement climatique
Les impacts du changement climatique sur la santé mentale sont complexes et multiformes, souvent liés à des vulnérabilités préexistantes et à des facteurs socio-économiques. Certaines populations, en particulier celles qui vivent dans la pauvreté ou dans des communautés marginalisées, sont confrontées à une sensibilité accrue aux conséquences du changement climatique sur la santé mentale. La perte de maisons, la destruction des infrastructures communautaires et la désintégration des réseaux de soutien social aggravent la pression psychologique déjà lourde, contribuant à l’émergence de problèmes de santé mentale persistants qui persistent longtemps après l’impact initial.
L’un des principaux effets psychologiques du changement climatique est un sentiment accablant de stress et d’anxiété. La menace constante d’événements météorologiques extrêmes, tels que les ouragans, les inondations et les incendies de forêt, pèse lourdement sur les individus alors qu’ils sont aux prises avec l’incertitude et la peur associées à ces événements. Être témoin de la destruction de maisons, de paysages naturels et de communautés amplifie encore le sentiment d’impuissance, entraînant un risque accru de développer des troubles anxieux.
La dépression est une autre conséquence courante sur la santé mentale liée au changement climatique. La perte d’environnements et de moyens de subsistance précieux, associée au profond chagrin et au deuil associés à de telles pertes, peut déclencher des sentiments profonds de tristesse et de désespoir. L’impact psychologique des catastrophes induites par le changement climatique peut être assimilé à celui d’une période prolongée de deuil, car les individus pleurent non seulement les pertes tangibles mais aussi la détérioration du monde naturel qui leur est cher.
Le trouble de stress post-traumatique (SSPT) est un autre problème de santé mentale exacerbé par le changement climatique. Les survivants d’événements météorologiques extrêmes, tels que des ouragans ou des inondations, éprouvent souvent des souvenirs intrusifs, des flashbacks, des cauchemars et des symptômes d’hyperexcitation liés à l’événement traumatique. Les conséquences psychologiques durables de telles expériences peuvent perturber le fonctionnement quotidien et nuire considérablement à la qualité de vie des personnes concernées.
De plus, le fardeau du changement climatique sur la santé mentale pèse de manière disproportionnée sur les populations vulnérables, intensifiant les disparités existantes. Les communautés marginalisées sont souvent confrontées à de multiples facteurs de stress, notamment un accès insuffisant aux ressources, des inégalités socio-économiques et des infrastructures de santé limitées. Associés aux effets perturbateurs du changement climatique, ces facteurs aggravent les problèmes de santé mentale, exacerbant davantage les inégalités existantes.
- Ballester, J., Quijal-Zamorano, M., Méndez Turrubiates, R.F. et al. « Heat-related mortality in Europe during the summer of 2022 » Nature Medicine, 2023^