Crédito da imagem: HoPo (Wikimedia) ©️CC BY-SA 3.0
Os cientistas estão perante um novo paradoxo: um pequeno ajuste ao nível celular pode prolongar significativamente a vida útil. Mas esta vida prolongada não vem com um corpo mais resistente, mas, pelo contrário, com uma estrutura mais sensível.
Cientistas da Universidade McGill, no Canadá, revelaram que o desencadeamento de um baixo nível de resposta ao stress (cientificamente conhecido como mitoUPR) nas mitocôndrias, os centros de produção de energia das células, aumenta a esperança de vida dos vermes nemátodos denominados Caenorhabditis elegans, que são utilizados como organismo modelo.1
O ponto-chave da investigação é este: este prolongamento da vida não ocorre pelo aumento da capacidade de lidar com o stress, mas, pelo contrário, pela diminuição dessa capacidade.
O que acontece se as mitocôndrias dispararem o alarme?
As mitocôndrias dentro da célula desempenham um papel vital na produção de proteínas e no metabolismo energético. Quando estas organelas estão stressadas, é ativado uma espécie de sistema de alarme. É chamado mitoUPR. Este sistema ativa as defesas genéticas da célula para recuperar.
Neste estudo, os cientistas desenvolveram um tipo de verme em que o gene denominado ATFS-1, o principal ator do sistema mitoUPR, estava constantemente ativo. Normalmente, este gene é ativado quando a célula está sob stress, mas desta vez foi mantido constantemente ativo.
O resultado?
Estes vermes são mais resistentes a fatores de stress externos. Mas, curiosamente, têm uma vida útil mais curta.
Então o que aconteceu depois?
Os cientistas reduziram gradualmente a atividade deste gene com RNA de interferência (RNAi). Por outras palavras, o gene não foi completamente silenciado, mas o seu efeito foi reduzido. Graças a esta intervenção, foi atingido um ponto de equilíbrio em que o gene ATFS-1 estava baixo, mas constantemente ativo.
Neste caso, a vida útil dos vermes foi significativamente prolongada em comparação com o grupo de controlo.
Mas tenha cuidado! Esta longevidade não foi acompanhada de resistência ao stress. Por outras palavras, os vermes viveram mais tempo, mas foram muito mais facilmente afetados por ameaças externas, como o stress oxidativo, as mudanças de temperatura e a falta de oxigénio.
Os resultados obtidos desafiam diretamente um pressuposto biológico que é válido há muito tempo. Na verdade, a longevidade é geralmente atribuída à capacidade de lidar com o stress. Neste estudo, foi revelado o oposto exato.
Os investigadores também examinaram em que idade esta intervenção genética foi eficaz. A intervenção não funcionou apenas na idade adulta, mas quando foi feita durante o período de desenvolvimento, a que podemos chamar infância, houve um aumento significativo da esperança de vida.
Isto mostra também que o plano de vida a longo prazo é determinado por ajustes celulares feitos em tenra idade. As intervenções feitas depois da idade adulta não funcionam muito bem.
Então, o que é que este estudo diz às pessoas?
Os organismos modelo como o Caenorhabditis elegans desempenham um papel importante na compreensão dos mecanismos genéticos devido às suas estruturas simples. E uma parcela significativa destes mecanismos é partilhada com os humanos. Portanto, inferências sobre temas como a função mitocondrial, as respostas ao stress e a relação com o envelhecimento podem lançar luz sobre a biologia humana.
No entanto, deve ficar claro: não é correto dizer que estes resultados são diretamente aplicáveis aos humanos. Nenhum estudo conduzido em humanos mostrou ainda que este nível de intervenção molecular prolonga a vida.
- Di Pede Alexa, Ko Bokang, AlOkda Abdelrahman, Tamez González Aura A., Zhu Shusen and Van Raamsdonk Jeremy M. 2025Mild activation of the mitochondrial unfolded protein response increases lifespan without increasing resistance to stressOpen Biol.15240358 http://doi.org/10.1098/rsob.240358[↩]
