Mod slutningen af bronzealderen dukkede en tavs og lumsk trussel op i Anatolien: Den hittitiske pest. Denne sygdom, der betragtes som en af de første epidemier i historien, spredte sig over det meste af de hittitiske lande på kort tid. Så meget, at det kun tog et par år for det hittitiske samfund at blive ødelagt af den hittitiske pest.
Hvad er den hittitiske pest? Fremkomsten af den hittitiske pest
Den hittitiske pest var en ødelæggende epidemi, der hærgede det hittitiske imperium i den sene bronzealder, omkring det 14. århundrede f.Kr. Det anses for at være en af de tidligste epidemier forbundet med en dødelig sygdom, der menes at være tularæmi.1
I hittitiske tekster fra det 14. århundrede f.Kr. blev eksistensen af en epidemisk sygdom, der forårsagede mange dødsfald, nævnt. Disse historiske optegnelser afslører, at epidemien spredte sig hurtigt i både den civile og militære sfære af imperiet.
Ud over svære dødsfald forårsagede den hittitiske pest også mange problemer i det hittitiske samfunds administrative og sociale orden. Epidemien brød ud på et tidspunkt, hvor alvorlige militære og politiske aktiviteter blev intensiveret. Hititterne var et kriger og højt civiliseret samfund. De var omringet af fjender. De stødte gentagne gange sammen med egypterne, assyrerne og mange andre. Bevægelsen af mennesker og erobringen af fjendtlige byer ville øge omfanget af den pandemiske katastrofe væsentligt.
Historiske kilder antyder, at den hittitiske pest sandsynligvis spredte sig gennem en form for kontakt med naboregioner, højst sandsynligt gennem krigsførelse eller handel. Den dominerende opfattelse er dog, at den blev flyttet til Anatolien på grund af de egyptiske fanger bragt til hittitiske lande fra Levant-regionen og de hittitiske soldater, der ledsagede dem.2
Den nøjagtige oprindelse og sygdomsvektorer diskuteres fortsat af historikere og epidemiologer. Der er dog en generel konsensus blandt alle forskere om, at epidemien i høj grad påvirkede den hittitiske civilisation.
Nergals hånd
I midten af det 14. århundrede f.Kr. spredte den hittitiske pest sig også til Alašiya (nutidens Cypern). Herskeren af Alašiya nævnte denne katastrofe i Amarna-brevet (EA 35) til den egyptiske farao. Epidemien på øen var så alvorlig, at herskeren af Alašiya nævnte for faraoen, at der ikke var nogen mandlige arbejdere tilbage. Af særlig interesse er brugen af udtrykket “Hand of Nergal” med henvisning til pesten i brevet. Nergal er kendt i mesopotamisk mytologi som dødsguden. At opkalde epidemien efter ham indikerer, at folk blev rystet ikke kun fysisk, men også socialt og økonomisk. Brugen af Nergals navn antyder, at folk opfattede denne epidemi som en guddommelig straf.
Billedkredit: Udimu (Wikimedia)
… Jeg sender dig 500 talenter (ca. 15 tons) kobber. … Bare rolig, at mængden af kobber er lille, min bror. Nergals hånd er nu i mit land. Han har dræbt alle mændene i mit land. Der er ikke en eneste kobberarbejder. …
Amarna-brev (EA 35)
Definition og symptomer på Tularemia sygdom
Tularæmi er en infektionssygdom forårsaget af bakterien Francisella tularensis. Det er en zoonotisk sygdom, hvilket betyder, at den kan overføres fra dyr til mennesker. Sygdommen er meget smitsom og kan spredes ad en række forskellige veje, herunder bid af insekter, direkte kontakt med inficerede dyr, indånding af forurenet støv og indtagelse af forurenet vand eller mad.3
Billedkredit: NIAID (Flickr) ©️CC BY 2.0
Tegn og symptomer relateret til tularæmi afhænger af infektionsvejen, men omfatter generelt feber, kulderystelser, hovedpine, muskelsmerter og træthed. Med øget sværhedsgrad resulterer det i respiratoriske komplikationer, sår på huden eller slimhinderne, hævede lymfeknuder og til sidst lungebetændelse. Uden behandling kan tularæmi være dødelig, men den kan let behandles med antibiotika, når den opdages tidligt.
De beskrevne tegn og symptomer på den hittitiske pest ligner dem ved tularæmi, som er registreret i historiske tekster. Moderne forskning antager, at sygdommen, der plagede det hittitiske imperium, var tularæmi, fordi meget hurtig feber, alvorlig svaghed og høj dødelighed er i overensstemmelse med udbrud af denne sygdom.
Geografisk og politisk situation for det hittitiske imperium under pesten
I det 14. århundrede f.Kr. var hititterriget en af de førende politiske magter i det nære østen. Imperiet spredte sin indflydelse mod Syrien og Levanten ved at få kontrol over vigtige byer som Carchemish og Aleppo. Det hittitiske imperiums grænser, der strækker sig fra Det Ægæiske Hav til det østlige Anatolien og fra Sortehavet til Mesopotamien, gjorde det muligt for hittitterne at dominere handelsruterne. Dette bidrog i høj grad til både økonomisk velstand og kulturelt samspil i regionen.
Billedkredit: Ennomus (Wikimedia)
Politisk var det hittitiske imperium styret af et monarkisk system. Kongen var ikke kun en politisk leder, men havde også et vigtigt religiøst ansvar. Imperiet indgik nogle gange i konflikter med nabostater som Egypten, Mitanni og Assyrien og indgik nogle gange alliancer med dem ved at ty til diplomatiske midler i overensstemmelse med strategiske planer og interesser. Kadesh-traktaten med Egypten, en af de ældste kendte fredstraktater, er et af de tidligste eksempler, der understreger de komplekse diplomatiske strategier, der blev brugt af hittitterne.
Den hittitiske pest, som havde en dyb indvirkning på hittitiske imperium i det 14. århundrede f.Kr., forårsagede udbredte dødsfald. Pandemien har forværret eksisterende interne stridigheder og arvefølgekriser, hvilket har ført til magtkampe i den kongelige familie og resulteret i perioder med ustabilitet. Imperiets svækkelse af pest ville have gjort det sårbart over for eksterne trusler og interne oprør.
Suppiluliuma I og hans efterfølgerkonger tyede til ritualer og religiøse ceremonier for at formilde guderne og søge guddommelig indgriben mod den hittitiske pest. Korrespondance og optegnelser fra denne periode afslører de hittitiske herskeres dybe bekymring over pestens indvirkning på deres samfund og kontinuiteten af deres styre. På trods af disse vanskeligheder formåede det hittitiske imperium at bevare sin politiske struktur og indflydelse. De langsigtede virkninger af den hittitiske pest var dog en af de faktorer, der bidrog til hittitternes tilbagegang i de følgende århundreder.
Handelsveje og epidemiens udbredelse
Det hittitiske imperium eksisterede på kryds og tværs af mange betydningsfulde handelsruter, der forbandt det antikke nærøsten med Middelhavet, Ægæerhavet og endda videre. Ruterne tillod det lette flow af varer, ideer og teknologier fra det ene punkt til det andet, men på bagsiden tillod det hurtig og nem spredning af enhver lidelse, som den der karakteriserer den hittitiske pest.
Handelsruter på den tid omfattede både over land og maritime stier. Ruterne over land gik gennem det grove relief af Anatolien og flettede hittitternes byer sammen med byerne Mesopotamien, Levanten og Det Ægæiske Hav. De maritime stier sluttede sig til havne langs Middelhavskysten, hvilket letter bevægelsen af varer i Hittitiske imperium, Egypten og andre kystcivilisationer.
Risikoen for sygdomsoverførsel steg kun med disse velbesøgte ruter, der så bevægelse af mennesker og varer på tværs af dem. Købmænd, soldater og rejsende ville sandsynligvis bære smitsomme stoffer over store afstande. Måske bar disse mennesker smittestoffet fra et sted med lokal oprindelse af bakterien, der forårsager tularæmi uden at vide det.
Man kan nemt forestille sig, hvordan den hittitiske pest fra en sådan punktkilde blev spredt så hurtigt i hele imperiet og spredte sig til andre regioner og mennesker. Et populært avanceret argument, der understøtter den hittitiske pest, er baseret på historiske beviser, som identificerer, at pesten angiveligt blev forværret af det faktum, at imperiet aktivt deltog i langdistancehandel og krigsførelse på det tidspunkt.
Som mødet mellem en kombination af forskellige folk i travle handelscentre og militærlejre, var de gunstige betingelser, der blev skabt, sådan, at smitsomme sygdomme ville blive overført, og det lettede således en alarmerende spredning af epidemien. Nogle historikere og epidemiologer har på forskellig vis foreslået hittitisk pest som en gammel biologisk krigsførelsesteknik.4 Hittitternes militære dygtighed på højt niveau tyder på, at de faktisk ville have været i stand til sådan noget.
Historiske optegnelser tyder på, at hittitterne eller deres fjender, engang før 1200 f.Kr., må have brugt tularemia som et biologisk våben. De spredte sandsynligvis bevidst sygdommen for at svække modstanderne. For eksempel kan krigsfanger eller dyr være blevet bragt ind i fjendens lande for at igangsætte lokale udbrud, der ville underminere fjendens militære og civile magt.
Selvom der er få beviser for direkte at bevise, at den hettitiske pest blev brugt som et biologisk våben, er det klart, at denne strategi ville give mange fordele mod modstanderen. Fordi sygdommen spredte sig så hurtigt, og dødsraten var så høj, giver det perfekt mening, at det blev betragtet som en glimrende måde at svække fjendens styrker på uden konflikt, selvfølgelig, hvis civilsamfundet og krigens etik ignoreres. Det er dog meget vanskeligt at foretage en klar vurdering af, hvordan denne strategi blev evalueret med hensyn til krigsetik i den geopolitiske kontekst af den sene bronzealder…
- Çoban, Hacı. “The Hittites Period (The Second Millennium BC) Plague Epidemic in Anatolia.” Journal of Current Research on Social Sciences 9.4 (2019): 233-244.[↩]
- Smith‐Guzmán, N. E., Rose, J. C., & Kuckens, K. (2016). Beyond the differential diagnosis: new approaches to the bioarchaeology of the Hittite plague. New Directions in Biocultural Anthropology, 295-316.[↩]
- Feldman, K. A. (2003). Tularemia. Journal of the American Veterinary Medical Association, 222(6), 725-730.[↩]
- Trevisanato, S. I. (2007). The ‘Hittite plague’, an epidemic of tularemia and the first record of biological warfare. Medical hypotheses, 69(6), 1371-1374.[↩]