Peste hitita e devastação social na antiga Anatólia

No final da Idade do Bronze, uma ameaça silenciosa e insidiosa emergiu na Anatólia: a peste hitita. Esta doença, considerada uma das primeiras epidemias da história, espalhou-se pela maior parte das terras hititas em pouco tempo. Tanto é verdade que demorou apenas alguns anos para que a sociedade hitita fosse devastada pela peste hitita.

O que é a peste hitita? O surgimento da peste hitita

A peste hitita foi uma epidemia devastadora que devastou o Império Hitita no final da Idade do Bronze, por volta do século XIV aC. É considerada uma das primeiras epidemias associadas a uma doença fatal que se acredita ser a tularemia.¹

Em textos hititas do século XIV a.C., era mencionada a existência de uma doença epidêmica que causou muitas mortes. Estes registos históricos revelam que a epidemia se espalhou rapidamente tanto na esfera civil como na militar do império.

Além de muitas mortes, a peste hitita também causou muitos problemas na ordem administrativa e social da sociedade hitita. A epidemia eclodiu numa altura em que se intensificavam graves actividades militares e políticas. Os hititas eram uma comunidade guerreira e altamente civilizada. Eles estavam cercados por inimigos. Eles entraram em confronto repetidamente com os egípcios, assírios e muitos outros. A movimentação de pessoas e a captura de cidades inimigas aumentariam materialmente o alcance do desastre pandémico.

Fontes históricas sugerem que a peste hitita provavelmente se espalhou através de alguma forma de contato com regiões vizinhas, provavelmente através de guerra ou comércio. No entanto, a visão dominante é que ele foi transferido para a Anatólia por causa dos cativos egípcios trazidos da região do Levante para as terras hititas e dos soldados hititas que os acompanhavam.²

As origens exatas e os vetores das doenças continuam a ser debatidos por historiadores e epidemiologistas. No entanto, existe um consenso geral entre todos os investigadores de que a epidemia afetou significativamente a civilização hitita.

A Mão de Nergal
Em meados do século XIV aC, a peste hitita também se espalhou por Alašiya (atual Chipre). O governante de Alašiya mencionou este desastre na carta de Amarna (EA 35) ao faraó egípcio. A epidemia na ilha foi tão grave que o governante de Alašiya mencionou ao faraó que não havia mais trabalhadores do sexo masculino. De particular interesse é o uso da frase “Mão de Nergal” em referência à praga na carta. Nergal é conhecido na mitologia mesopotâmica como o deus da morte. Nomear a epidemia com seu nome indica que as pessoas ficaram abaladas não apenas fisicamente, mas também social e economicamente. O uso do nome de Nergal sugere que as pessoas perceberam esta epidemia como um castigo divino.
Crédito da imagem: Udimu (Wikimedia)

… Envio para vocês 500 talentos (aproximadamente 15 toneladas) de cobre. …Não se preocupe que a quantidade de cobre é pequena, meu irmão. A Mão de Nergal está agora em minhas terras. Ele matou todos os homens do meu país. Não há um único trabalhador do cobre. …

Carta de Amarna (EA 35)

Definição e sintomas da doença de tularemia

A tularemia é uma doença infecciosa causada pela bactéria Francisella tularensis. É uma doença zoonótica, o que significa que pode ser transmitida de animais para humanos. A doença é altamente infecciosa e pode se espalhar por diversas vias, incluindo picadas de insetos, contato direto com animais infectados, inalação de poeira contaminada e ingestão de água ou alimentos contaminados.³

Os sinais e sintomas relacionados à tularemia dependem da via de infecção, mas geralmente incluem febre, calafrios, dor de cabeça, dores musculares e fadiga. Com maior gravidade, resulta em complicações respiratórias, ulcerações na pele ou nas membranas mucosas, inchaço dos gânglios linfáticos e, eventualmente, pneumonia. Sem tratamento, a tularemia pode ser fatal, mas é facilmente tratável com antibióticos quando detectada precocemente.

Os sinais e sintomas descritos da peste hitita são semelhantes aos da tularemia registrados em textos históricos. A pesquisa moderna assume que a doença que assolou o Império Hitita foi a tularemia porque o início muito rápido da febre, a fraqueza severa e as altas taxas de mortalidade são consistentes com os surtos desta doença.

Situação geográfica e política do Império Hitita durante a peste

No século 14 aC, o Império Hitita era uma das principais potências políticas do Oriente Próximo. O império espalhou a sua influência para a Síria e o Levante, ganhando o controle de cidades importantes como Carchemish e Aleppo. As fronteiras do Império Hitita, que se estendem do Egeu à Anatólia Oriental e do Mar Negro à Mesopotâmia, permitiram aos hititas dominar as rotas comerciais. Isto contribuiu grandemente para a prosperidade económica e a interacção cultural na região.

Politicamente, o Império Hitita era governado por um sistema monárquico. O rei não era apenas um líder político, mas também tinha importantes responsabilidades religiosas. O Império por vezes entrou em conflitos com estados vizinhos, como o Egipto, Mitanni e a Assíria, e por vezes formou alianças com eles recorrendo a meios diplomáticos alinhados com planos e interesses estratégicos. O Tratado de Cades com o Egipto, um dos mais antigos tratados de paz conhecidos, é um dos primeiros exemplos que sublinha as complexas estratégias diplomáticas utilizadas pelos hititas.

A peste hitita, que teve um impacto profundo no Império Hitita no século XIV aC, causou mortes generalizadas. A pandemia exacerbou os conflitos internos e as crises de sucessão existentes, conduzindo a lutas pelo poder no seio da família real e resultando em períodos de instabilidade. O enfraquecimento do império pela peste tê-lo-ia tornado vulnerável a ameaças externas e rebeliões internas.

Suppiluliuma I e seus reis sucessores recorreram a rituais e cerimônias religiosas para apaziguar os deuses e buscar a intervenção divina contra a peste hitita. A correspondência e os registos deste período revelam as profundas preocupações dos governantes hititas sobre o impacto da peste na sua sociedade e a continuidade do seu governo. Apesar destas dificuldades, o Império Hitita conseguiu preservar a sua estrutura política e influência. No entanto, os efeitos a longo prazo da peste hitita foram um dos factores que contribuíram para o declínio do poder dos hititas nos séculos seguintes.

Rotas comerciais e a propagação da epidemia

O Império Hitita existiu na junção de muitas rotas comerciais importantes que ligavam o antigo Oriente Próximo ao Mediterrâneo, ao Egeu e até mesmo além. As rotas permitiam o fácil fluxo de bens, ideias e tecnologias de um ponto a outro, mas, por outro lado, permitiam a propagação rápida e fácil de qualquer doença, como a que caracteriza a peste hitita.

As rotas comerciais da época incluíam rotas terrestres e marítimas. As rotas terrestres passavam pelo relevo acidentado da Anatólia, entrelaçando as cidades dos hititas com as cidades da Mesopotâmia, do Levante e do Egeu. As rotas marítimas ligavam os portos ao longo da costa do Mediterrâneo, facilitando a circulação de mercadorias no Império Hitita, no Egito e em outras civilizações costeiras.

O risco de transmissão de doenças só aumentou com estas rotas bem frequentadas que viam o movimento de pessoas e mercadorias através delas. Comerciantes, soldados e viajantes provavelmente transportariam agentes infecciosos por grandes distâncias. Talvez essas pessoas carregassem o agente infeccioso de um local de origem local da bactéria causadora da tularemia sem saber.

Pode-se facilmente imaginar como, a partir de uma fonte tão pontual, a peste hitita se disseminou tão rapidamente por todo o império e se espalhou para outras regiões e pessoas. Um argumento popularmente avançado que apoia a peste hitita baseia-se em evidências históricas, que identificam que a praga foi supostamente agravada pelo facto de o império estar a participar activamente no comércio e na guerra de longa distância na altura.

Como o encontro de uma combinação de diferentes povos em movimentados centros comerciais e acampamentos militares, as condições favoráveis ​​criadas foram tais que as doenças infecciosas seriam transmitidas, facilitando assim uma propagação alarmante da epidemia. Alguns historiadores e epidemiologistas sugeriram diversas vezes a peste hitita como uma antiga técnica de guerra biológica.⁴ As proezas militares de alto nível dos hititas sugerem que eles teriam sido de facto capazes de tal coisa.

Os registros históricos sugerem que os hititas ou seus inimigos, em algum momento antes de 1.200 aC, devem ter usado a tularemia como arma biológica. Provavelmente espalharam deliberadamente a doença para enfraquecer os adversários. Por exemplo, prisioneiros de guerra ou animais podem ter sido trazidos para terras inimigas para iniciar surtos locais que minariam o poder militar e civil inimigo.

Embora haja poucas evidências que comprovem diretamente que a peste hitita foi usada como arma biológica, é claro que esta estratégia proporcionaria muitas vantagens contra o oponente. Dado que a doença se espalhava tão rapidamente e a taxa de mortalidade era tão elevada, faz todo o sentido que tenha sido considerada uma excelente forma de enfraquecer as forças inimigas sem conflito, claro, se a sociedade civil e a ética da guerra forem ignoradas. No entanto, é muito difícil fazer um julgamento claro sobre como esta estratégia foi avaliada em termos de ética da guerra no contexto geopolítico do final da Idade do Bronze…

1. Çoban, Hacı. “The Hittites Period (The Second Millennium BC) Plague Epidemic in Anatolia.” Journal of Current Research on Social Sciences 9.4 (2019): 233-244.[↩]
2. Smith‐Guzmán, N. E., Rose, J. C., & Kuckens, K. (2016). Beyond the differential diagnosis: new approaches to the bioarchaeology of the Hittite plague. New Directions in Biocultural Anthropology, 295-316.[↩]
3. Feldman, K. A. (2003). Tularemia. Journal of the American Veterinary Medical Association, 222(6), 725-730.[↩]
4. Trevisanato, S. I. (2007). The ‘Hittite plague’, an epidemic of tularemia and the first record of biological warfare. Medical hypotheses, 69(6), 1371-1374.[↩]