Você já pensou em como a superfície do nosso planeta foi moldada por milhões de anos? A resposta está no conceito de placas tectônicas. A tectônica de placas é uma teoria que sugere que a litosfera é composta de placas maciças que interagem umas com as outras. As placas interativas formam estruturas geomorfológicas, como montanhas e cordilheiras oceânicas. No entanto, isso não é tudo. A tectônica de placas também desencadeia terremotos mortais e erupções vulcânicas.
O que é tectônica de placas?
A tectônica de placas é uma teoria científica que descreve o movimento e o comportamento da litosfera da Terra. Baseia-se na ideia de que a litosfera é composta por várias placas grandes e pequenas que estão em constante movimento. Essas placas podem se aproximar, se afastar ou deslizar umas sobre as outras. As placas tectônicas são responsáveis pela criação de montanhas, terremotos e vulcões, além de moldar a paisagem da Terra ao longo de milhões de anos.
A teoria das placas tectônicas tem três componentes principais. O primeiro componente é a deriva continental, o que sugere que os continentes já foram uma única massa de terra e desde então se separaram. Essa ideia foi proposta pela primeira vez por Alfred Wegener em 1912. O segundo componente é a expansão do fundo do mar, que explica como uma nova crosta oceânica é criada nas dorsais meso-oceânicas e é empurrada para longe dessas dorsais pelo movimento das placas circundantes. Essa teoria foi desenvolvida na década de 1960 por Harry Hess e Robert Dietz.1 O terceiro componente são os limites das placas, que são as regiões onde diferentes placas se encontram.
Tipos de limites de placa
Existem três tipos de limites de placas: divergentes, convergentes e transformantes.2
Limites de placas divergentes são regiões onde as placas estão se afastando umas das outras. Esse movimento cria uma lacuna ou fenda entre as placas, o que permite que o magma do manto suba e se solidifique em uma nova crosta. Este processo é chamado de expansão do fundo do mar. O Rift da África Oriental e o Planalto da Islândia são dois exemplos de limites de placas divergentes.
Limites de placas convergentes são regiões onde as placas estão se movendo uma em direção à outra. Quando duas placas se encontram, uma placa geralmente afunda sob a outra em um processo chamado subducção. Isso cria uma trincheira profunda e pode levar a erupções vulcânicas e terremotos. O Himalaia, onde a placa indiana está colidindo com a placa euro-asiática, e a trincheira do Japão, onde a placa do Pacífico está subduzindo sob a placa euro-asiática, são dois exemplos de limites de placas convergentes.
Os limites das placas transformantes são regiões onde as placas estão deslizando umas sobre as outras horizontalmente. Esses limites estão associados a grandes falhas, que podem produzir terremotos. A Falha da Anatólia do Norte na Turquia e a Falha de San Andreas nos Estados Unidos são dois exemplos de limites de placas transformantes, onde as placas tectônicas deslizam umas sobre as outras horizontalmente.
Causas do movimento da placa
O movimento das placas tectônicas é um processo geológico que vem moldando a superfície do nosso planeta. Esse movimento é influenciado por várias forças que fazem com que as placas se desloquem, colidam e se separem.
Convecção do manto: Uma das principais razões para o movimento das placas é a convecção do manto. O manto é a camada de rocha quente e derretida entre a crosta e o núcleo da Terra. À medida que é aquecido pelo núcleo, sobe em direção à superfície, carregando consigo as placas tectônicas. À medida que as placas se movem sobre o manto, elas são afastadas ou aproximadas, dependendo da direção das correntes de convecção.
Gravidade: A gravidade da Terra faz com que as placas tectônicas converjam ou se afastem umas das outras. Esse movimento resulta na formação de limites convergentes ou divergentes. Quando as placas convergem, elas podem criar cadeias de montanhas ou causar erupções vulcânicas. Quando eles divergem, podem causar a criação de vales rifte e cordilheiras oceânicas.
Rotação da Terra: As placas se movem ao redor do planeta devido à rotação da Terra, causando a formação de novos limites ou a reconfiguração dos existentes.
Forças Externas: Forças externas, como impactos de asteróides ou movimentos de geleiras, também podem influenciar o movimento das placas. O impacto de asteróides pode causar terremotos e criar novos limites, enquanto o peso das geleiras pode deprimir a crosta terrestre, resultando em mudanças na distribuição das placas tectônicas.
Deriva Continental
Em 1912, um cientista alemão chamado Alfred Wegener propôs algo radical. Ele percebeu que as costas da América do Sul e da África se encaixavam perfeitamente como peças de um quebra-cabeça.3 Isso o levou a sugerir que os dois continentes já estiveram conectados. Mas, infelizmente, sua teoria foi inicialmente rejeitada pela comunidade científica. Por que? Porque eles não conseguiam explicar como os continentes podiam se mover.
Foto: Fama Clamosa (Wikimedia) ©️CC BY-SA 4.0
No entanto, as coisas mudaram quando fósseis semelhantes foram encontrados em diferentes continentes. Por exemplo, o Mesossauro, um antigo réptil, foi descoberto tanto na América do Sul quanto na África, indicando que os continentes já estiveram ligados. Além disso, rochas da mesma idade e composição foram encontradas em lados opostos do Oceano Atlântico. Tudo isso apoiou a ideia de que eles já fizeram parte da mesma massa de terra.
Então, como os continentes se moveram? O mecanismo por trás da deriva continental é a tectônica de placas. A crosta terrestre é composta por várias placas grandes que estão em constante movimento. Quando essas placas colidem, elas criam cadeias de montanhas e atividade vulcânica. Por outro lado, quando as placas se afastam, elas podem criar vales rifte e cordilheiras oceânicas.
O movimento dos continentes teve um impacto significativo no clima e nos ecossistemas da Terra. À medida que os continentes mudaram, eles alteraram o padrão das correntes oceânicas, influenciando os padrões climáticos globais. O movimento também permitiu a evolução de ecossistemas distintos em diferentes partes do mundo, permitindo que as espécies evoluíssem isoladamente.
Quais são as placas da Terra?
A superfície do nosso planeta é dividida em sete enormes peças semelhantes a quebra-cabeças chamadas de placas tectônicas. Cada placa recebe o nome do continente ou oceano em que se encontra principalmente abaixo.
Foto: United States Geological Survey
A placa do Pacífico é a maior de todas as placas. Abrange cerca de um terço da superfície da Terra. É cercada pelo Anel de Fogo do Pacífico, que é uma área onde há muita atividade vulcânica e terremotos. Esta placa também é responsável pela formação das ilhas havaianas.
A placa norte-americana está principalmente sob a América do Norte, incluindo os EUA, Canadá e algumas partes do México. Ele se estende até o Oceano Atlântico e cobre a Groenlândia. A falha de San Andreas, na Califórnia, marca a fronteira entre as placas da América do Norte e do Pacífico.
A placa da Eurásia cobre a maior parte da Eurásia, incluindo o Reino Unido, Europa Continental, Rússia e China. Também se estende aos oceanos Ártico e Atlântico. A colisão entre a placa indiana e a placa eurasiana formou a cordilheira do Himalaia.
A placa Africana está abaixo da África, Madagascar e partes do Oceano Atlântico. A placa Sul-Americana e a placa Africana se afastam uma da outra na Dorsal Meso-Atlântica. A Cordilheira Mesoatlântica é o que criou o Oceano Atlântico.
A placa Antártica está principalmente abaixo da Antártica e do fundo do oceano ao redor. Ele interage com a placa do Pacífico na Cordilheira Pacífico-Antártica, onde as duas placas estão se afastando uma da outra.
A placa indo-australiana, que cobre o subcontinente indiano, a Austrália e partes do sudeste da Ásia, formou-se quando as placas indiana e australiana se fundiram durante o período Eoceno. É delimitada pela Cordilheira Mid-Indian, onde a placa está se afastando da placa Africana.
Finalmente, a placa Sul-Americana está principalmente abaixo da América do Sul, incluindo partes dos oceanos Atlântico e Pacífico. A Cordilheira dos Andes foi formada pela colisão da placa Sul-Americana com a placa de Nazca ao longo de um limite convergente.
Eventos tectônicos: terremotos e erupções vulcânicas
A interação entre as placas tectônicas é um fator crucial que influencia os terremotos, que acontecem quando a crosta terrestre sofre movimentos bruscos e rápidos.
À medida que as placas tectônicas se movem, o estresse aumenta na crosta terrestre e isso pode levar à criação de falhas. Essas falhas são quebras na crosta terrestre onde as rochas de cada lado da quebra se movem umas em relação às outras. Quando a tensão dentro da crosta terrestre se torna muito grande, as rochas ao longo de uma falha podem mudar repentinamente, liberando energia na forma de ondas sísmicas. É essa liberação repentina de energia que causa terremotos.
O tipo de terremoto que ocorre depende do tipo de limite da placa onde o terremoto ocorre. Em limites divergentes, os terremotos são geralmente menos severos porque o movimento das placas é lento e gradual. Por outro lado, em limites convergentes, os terremotos podem ser extremamente poderosos porque as placas estão se movendo uma em direção à outra, causando um acúmulo muito maior de tensão. A subducção de uma placa sob outra em limites convergentes também pode causar erupções vulcânicas, que são outro tipo de perigo geológico.
O movimento das placas tectônicas também tem um impacto significativo no vulcanismo. A atividade vulcânica está frequentemente ligada aos limites das placas, particularmente limites convergentes onde uma placa é subduzida por outra. Limites transformantes e limites divergentes também podem causar atividade vulcânica, embora tais eventos sejam menos comumente associados a eles.
- “History of Ocean Basins“, Harry HESS, Petrologic Studies, A. E. J. Engel, Harold L. James, B. F. Leonard, Geological Society of America, 1962[↩]
- “The Little Book of Planet Earth”, Rolf MEISSNER, Copernicus, 2002nd edition, ISBN: 978-0387952581[↩]
- “The History of Continental Drift – Alfred Wegener”, archived from bbm.me.uk[↩]