Volgens een studie gepubliceerd in de Harvard Theological Review werpen recente archeologische vondsten in de Te’omim-grot licht op religieuze praktijken die teruggaan tot het einde van de tweede eeuw na Christus.1
De grot, waarvan wordt aangenomen dat deze is gewijd aan een godheid uit de onderwereld, heeft onderzoekers al lang geïntrigeerd vanwege de diepe put, de stromende bron en de associatie met vruchtbaarheid en genezing. Opgegraven artefacten, waaronder keramische olielampen, munten, aardewerk en oude voorwerpen uit verschillende tijdsperioden, hebben een rijk van mysterie blootgelegd rond het doel van de grot en de betekenis ervan voor oude rituelen.
Archeologen, die ijverig de ingewikkelde diepten van de site verkenden, deden een reeks boeiende en intrigerende ontdekkingen en onthulden een gevarieerde verzameling oude voorwerpen die zorgvuldig verborgen waren in de archeologische lagen. Onder de opmerkelijke vondsten bevonden zich een bijl uit de midden-bronstijd, twee ingewikkeld vervaardigde speerpunten met koker, een voortreffelijk juglet uit de vroege bronstijd en een verzameling intrigerende laat-romeinse olielampen. De aanwezigheid van deze artefacten, verspreid over verschillende tijdsperioden, roept een diep gevoel van doelgerichte curatie op, wat suggereert dat ze opzettelijk zijn verzameld en samen zijn gedeponeerd.
Van bijzonder belang zijn de ongeveer 120 opmerkelijk bewaard gebleven olielampen die in de grot zijn ontdekt. Deze lampen, afkomstig uit de laat-romeinse en vroeg-byzantijnse periode, zijn bewust weggewerkt in verborgen en ontoegankelijke spleten. Archeologen geloven dat deze lampen een doel hadden dat verder ging dan het geven van licht, en een diepere betekenis suggereren en een mogelijk verband met mystieke praktijken.
Menselijke schedels en keramische olielampen werpen licht op magische rituelen
Een verrassende onthulling in de Te’omim-grot was de ontdekking van drie menselijke schedels in afgelegen en moeilijk bereikbare gebieden. Terwijl twee van de schedels door ratten leken te zijn verplaatst, werd de derde opzettelijk bovenop vier keramische olielampen geplaatst. Deze opzettelijke opstelling suggereert een doelgerichte handeling. Deze schedels speelden waarschijnlijk, samen met de lampen, een rol in een magisch ritueel dat plaatsvond tijdens de laat-Romeinse periode en gaven inzicht in de complexe overtuigingen en tradities van die tijd.
Door hun uitgebreide onderzoek begonnen wetenschappers aan een reis om deze bevindingen in een context te plaatsen door zich onder te dompelen in oude literatuur en documenten met betrekking tot magische praktijken. Hun nauwgezette onderzoek bracht aan het licht dat deze mystieke rituelen zich vaak concentreerden rond specifieke locaties en het doelbewuste gebruik van bepaalde artefacten. Deze praktijken omvatten met name de integratie van lichaamsdelen van mensen en dieren om diepgaande verbindingen tot stand te brengen, evenals de transformatie van gewone huishoudelijke artikelen in instrumenten met magische betekenis.
Foto: B. Zissu (Te’omim Cave Archaeological Project)
De aanwezigheid van meer dan 100 keramische olielampen en meerdere menselijke schedels in de Te’omim-grot suggereert dat de centrale cultische ceremonie de plaatsing van olielampen inhield als offer om eer te bewijzen aan ondergrondse krachten. Dit geeft aan dat rituelen werden uitgevoerd om de overledene wakker te maken en een glimp van de toekomst op te vangen. De ontdekking van menselijke schedels onthult echter een ander aspect van deze ceremonies.
Hoewel de verering van menselijke schedels voornamelijk werd waargenomen in de Britse regio van het Romeinse rijk, wijst bewijs uit verschillende bronnen op het gebruik ervan in het hele rijk, inclusief Palestina en de omliggende gebieden, bij necromantische rituelen en communicatie met de doden. Dergelijke ceremonies vonden vaak plaats in grafgrotten of grotten waarvan werd aangenomen dat ze dienden als toegangspoorten tot de onderwereld.
Gelegen tussen de steden Aelia Capitolina en Eleutheropolis, bevindt de Te’omim-grot zich in een gebied dat voornamelijk werd bewoond door niet-joodse inwoners tijdens de laat-Romeinse periode. Hoewel er aanwijzingen zijn voor een beperkte joodse deelname aan de waargenomen cultische praktijken, is het waarschijnlijk dat de meerderheid van de deelnemers niet-joodse inwoners van de regio waren. Deze hypothese wordt ondersteund door het feit dat de Te’omim-grot zich bevindt in de buurt van een aanzienlijke niet-joodse bevolking die ontstond na de opstand van Bar Kokhba.
Menselijke schedels en olielampen in laat-Romeinse magische rituelen
Menselijke schedels werden gebruikt in laat-Romeinse magische rituelen als krachtige objecten doordrenkt met symbolische en bovennatuurlijke kracht. Deze schedels zijn zorgvuldig geselecteerd en geprepareerd, vaak door de onderkaak te verwijderen en de binnenkant schoon te maken. De precieze redenen voor dit selectieproces blijven speculatief, maar het is duidelijk dat het gebruik van menselijke schedels een grote betekenis had binnen het rituele kader.
De aanwezigheid van menselijke schedels binnen magische rituelen is terug te voeren op verschillende contexten, waaronder necromantie en waarzeggerij. Deze rituelen waren gericht op het tot stand brengen van communicatie met de overledene en het verkrijgen van begeleiding of kennis uit het geestenrijk. De schedel, die het fysieke voertuig van de overledene vertegenwoordigt, diende als kanaal voor deze buitenaardse interacties.
Op het gebied van necromantie, de praktijk van communicatie met en het benutten van de krachten van de doden, speelde de menselijke schedel een centrale rol. Men geloofde dat de schedel de essentie van het individu bevatte, met behoud van hun wijsheid, ervaringen en verbinding met het spirituele vlak. Door de zorgvuldige selectie en voorbereiding van deze schedels probeerden beoefenaars deze verzamelde kennis en bovennatuurlijke energie aan te boren. Door de aanwezigheid van de overledene via de schedel op te roepen, geloofden beoefenaars dat ze inzicht en begeleiding konden krijgen en zelfs de krachten van het hiernamaals konden manipuleren.
Waarzeggerij, een andere context waarin menselijke schedels werden gebruikt, omvatte het zoeken naar kennis van de toekomst of verborgen waarheden met bovennatuurlijke middelen. Binnen deze rituelen fungeerde de schedel als een brandpunt voor de waarzegger, waardoor ze een verhoogde staat van bewustzijn konden binnengaan en een verbinding met het geestenrijk tot stand konden brengen. Men geloofde dat de schedel het vermogen bezat om geheimen te onthullen en berichten van buitenaf te communiceren. Waarzeggers interpreteerden tekens en voortekenen, zoals scheuren in de schedel, vaak als berichten van de spirituele entiteiten waarmee ze probeerden te communiceren.
Afgezien van het gebruik van menselijke schedels, waren olielampen essentiële gereedschappen in laat-Romeinse magische rituelen, die zowel verlichting als symbolische betekenis verschaften. Deze lampen werden meestal gemaakt van klei of brons en waren vaak versierd met ingewikkelde ontwerpen en inscripties. Het gebruik van olielampen binnen magische rituelen was nauw verbonden met het concept van licht als transformerende kracht en de associatie ervan met spirituele verlichting.
De vlam van de olielamp diende als een metaforische weergave van goddelijke of bovennatuurlijke verlichting, en symboliseerde de verlichting van verborgen kennis, spiritueel ontwaken en de aanwezigheid van hogere machten. Men geloofde dat het aansteken van de lamp en het aanroepen van de krachten van het licht duisternis, onwetendheid en kwaadaardige invloeden zou verdrijven. Op deze manier werd de olielamp een kanaal voor spirituele energie, diende als een baken om welwillende geesten aan te trekken en om te beschermen tegen kwaadaardige krachten.
Bovendien hadden de decoratieve motieven en inscripties die de olielampen sierden vaak een symbolische betekenis. Deze ontwerpen kunnen religieuze symbolen, mythologische figuren of magische tekens bevatten, elk doordrenkt met hun eigen esoterische betekenissen. Door deze symbolen in de olielampen op te nemen, probeerden beoefenaars hun doeltreffendheid te vergroten en een diepere verbinding tot stand te brengen met de spirituele krachten die ze probeerden op te roepen.
- “Oil Lamps, Spearheads and Skulls: Possible Evidence of … in the Te’omim Cave, Judean Hills“, Eitan KLEIN & Boaz ZISSU, Harvard Theological Review, Cambridge University Press, July 4, 2023, 116(3), 399-421[↩]