Mammouths… Mignons pour certains d’entre nous, effrayants pour d’autres. Les mammouths, qui jouaient un rôle important dans la vie quotidienne de nos ancêtres paléolithiques, ont disparu depuis longtemps. Mais les traces profondes qu’ils ont laissées dans la mémoire sociale n’ont pas complètement perdu leur effet aujourd’hui encore.
À propos des mammouths
Les mammouths, un genre de la famille des Elephantidae, appartiennent taxonomiquement à la même famille que les éléphants.
Les mammouths étaient un animal effrayant pour les humains de l’âge de pierre en raison de leur taille énorme. Mais la faim a toujours vaincu la peur. Les mammouths étaient l’une des créatures de base qui répondaient aux besoins en protéines des Néandertaliens et des humains modernes. De plus, les fourrures de mammouth ont aidé à répondre à de nombreux besoins humains, tels que le chauffage et l’abri. De plus, les fourrures étaient tout à fait fonctionnelles. Parce qu’à l’ère glaciaire, en raison de l’adaptation climatique, les poils des mammouths sont devenus assez longs et la couche de graisse de leur fourrure est devenue plus épaisse.
Les mammouths étaient l’un des animaux les plus chassés dans les régions plus au nord. À tel point que l’une des deux principales hypothèses expliquant pourquoi les mammouths ont disparu est qu’ils ont été surexploités. L’autre est les changements climatiques, que nous pouvons également définir comme le réchauffement climatique.
Quand les mammouths ont-ils disparu?
Les mammouths sont apparus à l’époque pliocène, il y a environ cinq millions d’années. Cela signifie que les mammouths partagent la même terre que toutes les espèces humaines, de l’Homo habilis à l’Homo sapiens. Cependant, la plupart des mammouths ont disparu au cours de la période préboréale, il y a environ 10 300 à 9 000 ans. Seule une très petite population a survécu sur l’île Saint-Paul en Alaska jusqu’à il y a environ 5750 ans et sur l’île Wrangel en Russie jusqu’à il y a 4000 ans.
Mammouths dans l’art paléolithique
Les peintures rupestres et les pétroglyphes contiennent des indices importants sur la relation des humains avec les animaux. On peut dire que la symbolique animale a une place très importante notamment dans les peintures rupestres du Paléolithique supérieur.
Bien sûr, on ne pouvait pas s’attendre à ce que le peuple paléolithique, qui vivait une vie de chasseurs-cueilleurs et de nature dépendante, n’inclue pas les mammouths dans son art. À cet égard, il ne devrait pas être surprenant de trouver des peintures de mammouths dans de nombreuses grottes à travers le monde.
Les mammouths, l’un des animaux symboliques populaires de la période paléolithique, avaient une place importante dans l’art rupestre, en particulier. Alors que la plupart des dessins étaient de simples lignes, certains étaient astucieusement détaillés dans leur forme.1
Certains des dessins de mammouth ont été réalisés avec de la garance, d’autres avec un matériau en forme de bâton ou en taillant la surface douce avec un doigt.
Bien qu’il existe certaines similitudes entre les dessins de mammouths du Paléolithique supérieur, on peut dire qu’il n’y a pas de modèle commun. Il est à noter que même dans des grottes très proches les unes des autres, les peintures peuvent être très différentes en termes de style. Cependant, on voit que la sensation de mouvement est dominante dans les tableaux en question. Certains dessins sont réalisés avec de l’ivoire et d’autres sans ivoire.
La plupart des animaux dessinés sur les parois des grottes au Paléolithique supérieur étaient des espèces de mammouths, de lions, de rhinocéros, de chevaux, de bisons, de chèvres de montagne, d’aurochs et de cerfs.
Les œuvres sur le thème du mammouth dans l’art du Paléolithique supérieur ne sont pas seulement des peintures rupestres. Les mammouths ont également fait l’objet d’art mobilier. Le relief mammouth d’environ sept centimètres de long trouvé près de Brno en Tchéquie date d’il y a 28 000/22 000 ans.
Mythes et croyances populaires sur les mammouths
À la suite de l’interaction mammouth-humain, les mammouths ont laissé des traces psychologiques profondes dans la mémoire sociale des personnes de l’âge de pierre. Cela est évident dans les peintures rupestres et les récits mythologiques. Il y a eu de nombreuses croyances sur les mammouths et les créatures mythologiques ressemblant à des mammouths dans les mythologies nord-américaine, européenne et turco-sibérienne.2
Compte tenu du climat sibérien, il n’est pas étonnant que de nombreux restes de mammouths intacts aient été retrouvés grâce au sol gelé. Cependant, les efforts de la population locale pour donner un sens aux restes de mammouths ont conduit à la formation de nouveaux mythes et croyances populaires. Certains restes de mammouths trouvés en Russie ont été interprétés par les habitants comme des éléphants de guerre d’Alexandre le Grand.
Selon une histoire du nord de la Sibérie, un jour, deux hommes ont trouvé deux dents de mammouth dépassant du sol. Ils jouent du tambour et disent quelques incantations, et le mammouth est soudain recouvert de chair. Tout le monde mange cette viande nutritive tout l’hiver. Lorsque les os sont dépouillés de toute chair, ils sont remontés. Grâce à la magie, les os sont à nouveau recouverts de chair fraîche.
Une autre croyance intéressante sur les mammouths se trouve dans la mythologie turque. Selon les croyances populaires des communautés turques vivant en Sibérie, les mammouths ont été emmenés sous terre pour servir Erlik Han, le dieu des enfers dans la mythologie turque. Les mammouths, qui ne veulent pas servir Erlik Han et tentent de s’échapper vers la terre, sont punis par le gel et condamnés à mort. Des cadavres de mammouths retrouvés dans la taïga sibérienne en témoignent. Ainsi, selon les croyances folkloriques turques du nord-est de la Sibérie, les mammouths n’ont pas réellement disparu. Ils continuent à vivre sous terre pour servir Erlik Han. Si ça s’appelle vivre, bien sûr…
- « Le mammouth dans l’art paléolithique« , Patrick PAILLET & Sibylle WOLF, L’Anthropologie, Volume 122, Issue 3, June-August 2018, p. 522-545[↩]
- Mythological Beings Based On Mammoths, Petr JANDACEK & Louise JANDACEK[↩]