L’impatto del riscaldamento globale sulla salute umana è diventato una preoccupazione urgente e urgente nella nostra era moderna. Con l’accumulo di gas serra nell’atmosfera terrestre, le temperature stanno aumentando, provocando una moltitudine di effetti negativi sul benessere umano. Questi impatti ad ampio raggio, che comprendono sia la salute fisica che quella mentale, richiedono un’azione tempestiva per mitigare e affrontare le profonde sfide poste dall’impatto del riscaldamento globale sulla salute umana.
Riscaldamento globale e salute umana
La relazione tra il riscaldamento globale e la salute umana è complessa, derivante da meccanismi sia diretti che indiretti. L’impatto diretto del riscaldamento globale sulla salute umana è evidente attraverso le malattie e i decessi legati al caldo. Con l’aumento delle temperature, le persone affrontano un rischio maggiore di esaurimento da calore, colpo di calore e altre condizioni legate al calore. L’esposizione prolungata al caldo estremo può avere gravi conseguenze per la salute, in particolare per le popolazioni vulnerabili come anziani, bambini e persone con condizioni mediche preesistenti.
Indirettamente, il riscaldamento globale aggrava la frequenza e l’intensità dei disastri naturali, inclusi uragani, inondazioni e incendi. Questi eventi non solo provocano lesioni fisiche immediate, ma hanno anche conseguenze sulla salute a lungo termine. Lo sfollamento, la perdita di infrastrutture e l’interruzione dell’accesso ai servizi sanitari contribuiscono alla diffusione di malattie, malnutrizione e problemi di salute mentale tra le popolazioni colpite. Inoltre, modelli meteorologici alterati possono portare a cambiamenti nella distribuzione delle malattie infettive, con implicazioni per il carico globale di malattie.
Malattie e decessi legati al caldo
L’aumento delle temperature globali associato al cambiamento climatico rappresenta una minaccia significativa per la salute umana, in particolare nelle regioni che già sperimentano temperature ambientali elevate. Le malattie e i decessi legati al caldo sono in aumento con l’aumentare della frequenza, della durata e dell’intensità delle ondate di caldo. Le ondate di calore si verificano quando le temperature superano significativamente la media per un luogo specifico e persistono per un periodo prolungato, spesso accompagnate da elevata umidità.
Durante le ondate di caldo, gli individui sono suscettibili all’esaurimento da calore, caratterizzato da sintomi come forte sudorazione, polso rapido e affaticamento. Il mancato trattamento tempestivo dell’esaurimento da calore può portare a un colpo di calore, una condizione pericolosa per la vita caratterizzata da temperatura corporea elevata, stato mentale alterato e potenziale danno d’organo. Gli anziani, i neonati, i lavoratori all’aperto e le persone con condizioni mediche croniche sono maggiormente vulnerabili alle malattie legate al caldo.
Gli individui a rischio dovrebbero evitare di uscire all’aperto tra le 11:00 e le 17:00 nei giorni di sole quando la temperatura supera i 30ºC, e tra le 10:00 e le 18:00 nei giorni di sole quando la temperatura supera i 40ºC. Se devono uscire, dovrebbero evitare l’esposizione diretta alla luce solare.
Mitigare gli impatti negativi sulla salute dell’aumento delle temperature richiede misure proattive, come campagne di sensibilizzazione pubblica, sistemi di allerta precoce contro le ondate di caldo, accesso a rifugi freschi e un’adeguata idratazione. Secondo gli studiosi, l’attuazione di piani di gestione delle ondate di caldo, insieme a strategie di progettazione urbana che danno la priorità agli spazi verdi e alle infrastrutture per la riduzione del calore, possono aiutare ad alleviare il peso delle malattie legate al caldo e salvaguardare la salute umana.
Tra il 30 maggio e il 4 settembre 2022, è stato stabilito che almeno 61.672 persone in Europa sono morte per motivi legati al caldo estremo.1 Portogallo, Spagna, Italia, Grecia, Turchia, Cipro e Malta sono tra i paesi del gruppo a più alto rischio.
L’impatto del riscaldamento globale sui disastri naturali
Il riscaldamento globale influenza i modelli meteorologici, portando a una maggiore frequenza e gravità dei disastri naturali. L’aumento delle temperature contribuisce all’intensificarsi di uragani, tempeste e cicloni, ponendo notevoli rischi per la salute umana. L’impatto di questi disastri va oltre le lesioni fisiche immediate, comprendendo effetti indiretti sulla salute derivanti da danni alle infrastrutture, sfollamento della popolazione e accesso compromesso all’assistenza sanitaria e ai servizi essenziali.
All’indomani dei disastri naturali, le comunità colpite spesso affrontano una serie di problemi sanitari. La contaminazione delle fonti idriche, l’interruzione dei sistemi igienico-sanitari e il potenziale di epidemie contribuiscono a un declino degli standard sanitari generali. L’accesso limitato a strutture mediche, farmaci e supporto per la salute mentale aggrava ulteriormente la situazione, in particolare in contesti con poche risorse.
Le misure di adattamento volte a ridurre le conseguenze sulla salute del cambiamento dei modelli meteorologici implicano strategie di preparazione e risposta alle catastrofi. Sistemi di allerta precoce migliorati, piani di evacuazione efficaci e infrastrutture resilienti possono migliorare la capacità di resistere e riprendersi dai disastri naturali. Inoltre, incorporare considerazioni sulla salute nelle politiche di riduzione del rischio di disastri e garantire un accesso equo ai servizi sanitari sono passi cruciali per ridurre al minimo l’impatto sulla salute umana.
Insicurezza alimentare e idrica
Il riscaldamento globale sconvolge i sistemi agricoli e aggrava l’insicurezza alimentare e idrica, con un impatto significativo sulla salute umana. I cambiamenti nella temperatura e nelle precipitazioni influenzano i raccolti, alterano la distribuzione di parassiti e malattie e compromettono la disponibilità e la qualità delle risorse idriche. Questi fattori, combinati con la crescita della popolazione, possono portare a carenze alimentari, malnutrizione e un aumento del rischio di malattie trasmesse dall’acqua.
L’aumento delle temperature può ridurre la produttività delle colture e influenzare il valore nutrizionale del cibo, portando a un apporto inadeguato di nutrienti essenziali. I cambiamenti nei modelli di precipitazione possono provocare siccità o inondazioni, incidendo sulla produttività agricola e compromettendo la disponibilità di acqua potabile sicura. L’accesso inadeguato a cibo nutriente e acqua pulita contribuisce alla malnutrizione, all’indebolimento del sistema immunitario e a un’elevata suscettibilità a malattie come diarrea, colera e malattie trasmesse da vettori.
Inquinamento atmosferico: il killer silenzioso intensificato dal riscaldamento globale
Il riscaldamento globale aggrava il problema dell’inquinamento atmosferico, rappresentando una grave minaccia per la salute umana. Con l’aumento delle temperature, alcune reazioni chimiche si intensificano, determinando un aumento dei livelli di ozono a livello del suolo e la formazione di inquinanti nocivi come particolato (PM), ossidi di azoto (NOx) e composti organici volatili (COV). L’esposizione a questi inquinanti è stata collegata a malattie respiratorie, disturbi cardiovascolari e persino morte prematura.
Il particolato, costituito da minuscole particelle sospese nell’aria, può penetrare in profondità nel sistema respiratorio, causando infiammazioni e disturbi respiratori. L’esposizione a lungo termine a livelli elevati di PM è stata associata ad un aumentato rischio di cancro ai polmoni, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e asma. Inoltre, l’ozono a livello del suolo, formato dall’interazione della luce solare con NOx e COV, può innescare distress respiratorio e peggiorare le condizioni respiratorie preesistenti.
Le popolazioni vulnerabili, compresi i bambini, gli anziani e le persone con malattie respiratorie e cardiovascolari, sono particolarmente sensibili agli impatti sulla salute dell’inquinamento atmosferico. Affrontare questo problema complesso richiede un approccio sfaccettato, compresi controlli delle emissioni più rigorosi, una migliore pianificazione urbana per ridurre l’esposizione alle fonti di inquinamento e la promozione di alternative energetiche pulite. Solidi sistemi di monitoraggio della qualità dell’aria e campagne di sensibilizzazione del pubblico sono componenti vitali per mitigare i rischi per la salute associati all’inquinamento atmosferico.
Diffusione delle malattie trasmesse da vettori
Le malattie trasmesse da vettori, trasmesse da organismi come zanzare, zecche e pulci, includono malaria, febbre dengue, virus Zika, malattia di Lyme e chikungunya, tra gli altri. Le mutevoli condizioni climatiche, come l’aumento delle temperature e l’alterazione dei modelli di precipitazione, influenzano la distribuzione, l’abbondanza e il comportamento dei vettori portatori di malattie, portando alla comparsa di queste malattie in nuove regioni.
Temperature più calde accelerano i cicli riproduttivi e di alimentazione dei vettori, con conseguente aumento delle dimensioni della popolazione e stagioni di trasmissione più lunghe. I cambiamenti nei modelli di precipitazione creano terreno fertile per le zanzare e altri vettori di malattie, facilitando la loro proliferazione. Questi cambiamenti nell’ecologia dei vettori, insieme ai viaggi e al commercio globali, contribuiscono alla diffusione geografica delle malattie trasmesse da vettori, esponendo le popolazioni precedentemente non colpite a nuovi rischi per la salute.
Impatti sulla salute mentale: il bilancio psicologico del cambiamento climatico
Gli impatti dei cambiamenti climatici sulla salute mentale sono complessi e sfaccettati, spesso intrecciati con vulnerabilità preesistenti e fattori socioeconomici. Alcune popolazioni, in particolare quelle che vivono in povertà o in comunità emarginate, affrontano una maggiore suscettibilità alle conseguenze sulla salute mentale del cambiamento climatico. La perdita delle case, la distruzione delle infrastrutture comunitarie e la disintegrazione delle reti di supporto sociale servono ad aggravare la già pesante tensione psicologica, contribuendo all’emergere di problemi di salute mentale duraturi che persistono molto tempo dopo l’impatto iniziale.
Uno dei principali effetti psicologici del cambiamento climatico è un travolgente senso di stress e ansia. La costante minaccia di eventi meteorologici estremi, come uragani, inondazioni e incendi, mette a dura prova le persone mentre affrontano l’incertezza e la paura associate a questi eventi. Assistere alla distruzione di case, paesaggi naturali e comunità amplifica ulteriormente i sentimenti di impotenza, portando a un rischio maggiore di sviluppare disturbi d’ansia.
La depressione è un’altra conseguenza prevalente della salute mentale legata al cambiamento climatico. La perdita di ambienti e mezzi di sussistenza cari, insieme al profondo dolore e al lutto associati a tali perdite, possono innescare profondi sentimenti di tristezza e disperazione. L’impatto psicologico dei disastri indotti dai cambiamenti climatici può essere paragonato a quello di vivere un periodo prolungato di lutto, poiché gli individui piangono non solo le perdite tangibili, ma anche il deterioramento del mondo naturale a cui tengono.
Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) è un’altra condizione di salute mentale esacerbata dal cambiamento climatico. I sopravvissuti a eventi meteorologici estremi, come uragani o inondazioni, spesso sperimentano ricordi intrusivi, flashback, incubi e sintomi di ipereccitazione correlati all’evento traumatico. Le conseguenze psicologiche di lunga durata di tali esperienze possono interrompere il funzionamento quotidiano e compromettere significativamente la qualità della vita delle persone colpite.
Inoltre, il carico di salute mentale del cambiamento climatico ricade in modo sproporzionato sulle popolazioni vulnerabili, intensificando le disparità esistenti. Le comunità emarginate spesso affrontano molteplici fattori di stress, tra cui un accesso inadeguato alle risorse, disuguaglianze socioeconomiche e infrastrutture sanitarie limitate. Se associati agli effetti dirompenti del cambiamento climatico, questi fattori aggravano le sfide per la salute mentale, esacerbando ulteriormente le disuguaglianze esistenti.
- Ballester, J., Quijal-Zamorano, M., Méndez Turrubiates, R.F. et al. “Heat-related mortality in Europe during the summer of 2022” Nature Medicine, 2023[↩]