Arbres de cimetière: pourquoi les gens plantent-ils des arbres dans les cimetières ?

Bien que les cimetières d’aujourd’hui soient principalement remplis de plantes ornementales et d’arbres décoratifs, vous avez peut-être remarqué que certaines espèces telles que le pin, le cyprès et l’if sont plus courantes. Alors, quelles sont ces espèces d’arbres qui ont des significations spirituelles et folkloriques au-delà de leur fonction décorative? Que symbolisent les arbres plantés dans les cimetières?

L’histoire de la tradition de planter des arbres dans les cimetières

L’anthropologue Alan Barnard a écrit que la pensée symbolique est apparue il y a environ 130 000 ans.1 Par conséquent, on peut dire que les éléments symboliques font partie de notre vie quotidienne et de notre culture sociale depuis des milliers d’années.

Deux des éléments symboliques les plus fondamentaux de la culture sont les coutumes et les traditions. Les sociétés ont depuis longtemps des traditions, des coutumes et des pratiques associées à la mort. Certains anthropologues ont soutenu que même les Néandertaliens avaient peut-être certains rites et pratiques liés à la mort, mais il n’y a pas encore de consensus.

En ce qui concerne le phénomène de la mort, il est possible de voir des pratiques à la fois similaires et originales dans de nombreuses civilisations. L’un d’eux est la tradition de planter des arbres dans les cimetières.

Bien que l’on sache que certaines espèces d’arbres ont été délibérément plantées dans les cimetières depuis l’Antiquité, il n’y a pas de données précises sur la date d’émergence de cette tradition. Cependant, comme une telle pratique funéraire n’était pas attendue dans les groupes de chasseurs-cueilleurs, on pense que la coutume de planter des arbres dans les cimetières est apparue après le néolithique.

Symbolisme des arbres et arbres de cimetière

Les arbres sont importants pour toute l’humanité, sans aucun doute. Cela se reflète dans les arts, les épopées, les légendes et les mythes de nombreuses civilisations. En fait, certaines espèces d’arbres étaient considérées comme sacrées et des pratiques mythiques ont émergé, comme ne pas parler à haute voix près des arbres. Les gens reliaient les royaumes cosmologiques à un symbole qu’ils appelaient l’arbre de vie et essayaient d’expliquer l’univers et la vie. D’autre part, certaines espèces d’arbres étaient également associées à la mort, et elles étaient plantées dans les cimetières afin que l’âme du défunt puisse atteindre la paix.

Mûrier

Le mûrier est un arbre cultivé non seulement pour ses délicieux fruits, mais aussi pour ses feuilles et son tronc. Les feuilles de mûriers sont utilisées dans la sériciculture et leurs troncs sont utilisés dans la fabrication d’instruments depuis l’Antiquité. Par conséquent, les mûriers ont acquis un statut sacré dans certaines sociétés au fil du temps. Dans le sud de l’Ouzbékistan, la femme retrouvée dans une tombe datant du IIe siècle av. J.-C. tenait une branche de mûrier sur la poitrine.

Planter des mûriers à côté des tombes ou choisir des endroits proches des mûriers pour le lieu de sépulture est une tradition qui continue d’exister aux Turcs, bien qu’elle ne soit pas courante.

Dans les communautés turques, certains arbres sont décrits comme des piliers qui maintiennent la terre avec leurs racines et le ciel avec leurs branches, et ils sont considérés comme aidant le chaman à voyager entre les royaumes pendant la transe. La symbolique de l’arbre, qui perdure depuis des siècles, s’est ancrée dans la mémoire sociale et a trouvé sa place dans de nombreux domaines de la vie quotidienne. L’un d’eux est la plantation d’arbres sur les tombes.

L’historien turc Bahaettin Ögel a déclaré que la tradition de planter des arbres dans les cimetières remonte à l’Antiquité. Des arbres plantés à côté des tombes aidaient l’âme des morts à monter vers Dieu ou le ciel, tout comme le chaman montait vers le ciel pendant une transe.

Des arbres comme le mûrier qui perdent leurs feuilles chaque automne et reverdissent au printemps symbolisent l’éternité et la résurrection dans le folklore turc. Pour cette raison, les arbres plantés à côté des tombes symbolisent également l’envoi des morts à la vie éternelle.

Le symbolisme du mûrier se retrouve également dans la mythologie grecque. Deux amants, à qui leurs parents ne demandent pas de se marier, s’engagent à se rencontrer sous un mûrier à côté d’une tombe. Cependant, l’homme qui voit le manteau de la fille qu’il aime dans la gueule d’un lion, pense que le lion a tué son amant et se suicide. Le sang répandu autour teint en rouge les fruits blancs du mûrier. Plus tard, la jeune fille voit l’homme qu’elle aime sous le mûrier couvert de sang et elle aussi se suicide. Après ce jour, avec l’approbation des dieux, les fruits du mûrier (Morus nigra) prennent la couleur du sang en mûrissant.2

Pin

Le pin, qui est une espèce de la famille des Pinacées, est un arbre résineux et odorant. En raison de leur résistance au froid et aux intempéries, de nombreuses espèces de pins sont réparties dans tout l’hémisphère nord, à l’exception des déserts. Les pins ont pour la plupart une longue durée de vie et sont donc considérés par les Amérindiens comme un symbole de longévité.

À quelques exceptions près, les arbres associés aux pratiques funéraires et plantés dans les cimetières sont pour la plupart des espèces à feuilles persistantes. Les pins, qui peuvent rester verts en toutes saisons, sont associés à l’éternité et à l’immortalité grâce à cette caractéristique. Par conséquent, il est possible de voir des pins dans de nombreux cimetières en Asie, en Europe et en Amérique du Nord.

Au-delà de leurs significations symboliques, les pins ont également été utilisés dans la fabrication de cercueils, car ils sont courants.

Dans le passé, le meilleur cadeau que l’on pouvait offrir à un nouveau-né en Corée était des branches de pin. Parce que, comme les Amérindiens, les Coréens associaient les pins à la longévité. Ils croyaient aussi que le pin coréen transportait les âmes des morts dans l’autre monde.3

Cyprès

Le cyprès, une espèce de la famille des Cupressacées, est une espèce d’arbre de grande taille qui peut pousser sous de nombreux climats. Tout comme les pins, ce sont des conifères et leurs feuilles sont vertes en toutes saisons. Les cyprès sont assimilés à quelqu’un de vertueux, juste et droit, en raison de leur grande taille et de leur position droite.

Le cyprès a de nombreuses significations symboliques dans le folklore asiatique et européen. Grâce à leurs racines profondes, ils peuvent résister aux vents violents sans être détruits. Cela symbolise la détermination à se dresser contre les difficultés.

Le cyprès, qui est généralement associé à l’honnêteté et à la longévité comme le pin, est considéré comme l’un des symboles de la mort dans les pays du Proche-Orient et de la Méditerranée. Il est courant de planter des cyprès dans les cimetières, notamment en Espagne, en Italie, en Grèce et en Turquie. On pense que le cyprès, qui se dresse comme un garde à la tête de la tombe, transmet des prières à Dieu et aide l’âme du mort à monter au ciel.

Arbres de cimetière et tradition de planter des arbres à côté des tombes
Cyprès (Villeneuve-les-Avignon, France)

On sait que des pins et des cyprès ont été plantés à côté des tombes de certains dirigeants chinois dans le passé. Le sinologue et ethnologue allemand Wolfram Eberhard a mentionné que des cyprès étaient plantés dans des cimetières en Chine. Il a également écrit que les cyprès vivent longtemps et symbolisent la longévité.4

Le genévrier, une autre espèce d’arbre de la famille des Cupressacées, est aussi parfois planté comme arbre de cimetière. De nombreuses communautés croyaient que le genévrier et l’encens de genévrier éloignaient les créatures maléfiques.

Le genévrier dans la mythologie et les croyances populaires

If

L’if, une espèce de conifère de la famille des Taxacées, est un arbre à feuillage persistant. Il s’est répandu dans de nombreuses régions de l’hémisphère nord. L’Extrême-Orient, l’Europe et l’Amérique du Nord sont les régions où il est le plus répandu. L’if, qui aime surtout les endroits humides et ombragés, est une espèce qui peut vivre des milliers d’années.

Deux ifs âgés d’au moins 4000 ans ont été découverts à Llangernyw au Pays de Galles et à Zonguldak en Turquie.

Tous les organes de l’if sont toxiques à l’exception de la partie charnue rouge du fruit. Lorsque leurs branches en surplomb entrent en contact avec la terre, elles s’enracinent et se transforment avec le temps en de nouveaux troncs. C’est l’une des raisons pour lesquelles les ifs ont une longue durée de vie.

Sa nature toxique et son style de croissance unique ont aidé les ifs à symboliser la mort et la renaissance dans de nombreuses cultures. C’est pourquoi les ifs sont souvent plantés dans les cimetières à travers l’Europe.

L’if, qui joue un rôle important dans le symbolisme celtique, est aujourd’hui commun à la fois dans les cimetières et dans les cimetières.

Arbres de cimetière et tradition de planter des arbres à côté des tombes
Yew Tree dans un cimetière en Angleterre. (Église Sainte-Marie, Downe)

Certains ifs des églises européennes sont plus anciens que l’arrivée du christianisme dans la région. Cela montre que les églises ont été délibérément construites autour d’ifs ou sur d’anciens temples païens.

De nombreuses espèces d’arbres étaient également considérées comme sacrées dans les communautés slaves. Sauf pour quelques espèces… L’historien de l’art Gönül Uzelli a mentionné que certaines communautés slaves considéraient les saules et les peupliers blancs (Populus alba) comme maudits, et qu’elles poignardaient les tombes des sorcières avec des pieux en bois de peuplier blanc.5

Cèdre

Le cèdre, une espèce d’arbre conifère de la famille des Pinacées, peut atteindre 50 mètres de hauteur. Par conséquent, il a symbolisé la longue vie dans de nombreuses civilisations. Comme d’autres espèces d’arbres à feuilles persistantes, le cèdre est souvent associé à l’immortalité. C’est pourquoi des cèdres sont plantés dans certains cimetières.

Tout comme le genévrier, le cèdre est censé dans certaines sociétés chasser les mauvais esprits. Cependant, selon une superstition aux États-Unis, il est malchanceux d’apporter des branches de cèdre dans la maison en dehors de la saison de Noël.6



  1. « Genesis of Symbolic Thought », Alan BARNARD, Cambridge University Press, ISBN: ‎978-1107025691[]
  2. « The Mulberry Tree in the Tale of Pyramus and Thisbe« , Catherine Campbell RHORER, Cambridge University Press, July 4, 2014[]
  3. « Pinus koraiensis – Korean Pine« , Jim GORMAN, Mount Auburn Cemetery, January 3, 2018[]
  4. « A Dictionary of Chinese Symbols », Wolfram EBERHARD, Routledge & Kegan Paul, ISBN: 9780710201911[]
  5. « Slav Mitolojisi: İnanışlar ve Söylenceler », Gönül UZELLİ, Yapı Kredi Yayınları, ISBN: 9789750837463[]
  6. « So They Say« , Vicki BENCH, Bittersweet, Volume I, No. 4, 1974[]